Caldo e siccità mettono alla prova il nucleare europeo

A cura di Roberto Zonca

Francia, Romania e Ungheria riducono la produzione dei reattori, mentre la Germania deve gestire il problema opposto: troppa energia rinnovabile nelle ore sbagliate

LA NOTIZIA IN BREVE – Il caldo estremo sta mostrando un limite molto concreto del sistema nucleare europeo: molti impianti dipendono dalla disponibilità di grandi quantità d’acqua per il raffreddamento. In Francia 13 reattori su 57 hanno fermato o ridotto la produzione per cause ambientali, mentre in Romania il basso livello del Danubio ha portato allo stop dell’ultima unità attiva di Cernavodă e in Ungheria ha condizionato la centrale di Paks. A Gravelines, invece, il problema è arrivato dal mare, con tonnellate di meduse finite nelle stazioni di pompaggio. Il quadro europeo mostra però anche il paradosso opposto: in Germania, in alcune ore, eolico e fotovoltaico producono più elettricità di quella che rete, domanda e accumuli riescono ad assorbire. Il nodo non riguarda quindi una sola tecnologia, ma la capacità di spostare, conservare e utilizzare l’energia quando serve davvero.

Se vuoi andare oltre alla sintesi della nostra notizia leggi qui di seguito l’approfondimento

L’APPROFONDIMENTO – Il caldo estremo sta mettendo sotto pressione il nucleare europeo proprio nel momento in cui l’elettricità serve di più per alimentare climatizzatori e sistemi di raffreddamento. In Francia 13 reattori su 57 sono stati fermati o hanno ridotto la produzione per cause ambientali, facendo salire temporaneamente al 20,4% la capacità nucleare indisponibile per questo tipo di problemi. In Romania la scarsità d’acqua del Danubio ha portato all’arresto anche dell’ultimo reattore operativo di Cernavodă, mentre in Ungheria il livello del fiume sta condizionando la produzione della centrale di Paks. Tre casi diversi, con un problema comune: per produrre elettricità le centrali devono riuscire a smaltire enormi quantità di calore, e un’Europa più calda e più secca sta rendendo questo passaggio sempre meno scontato.

Il caldo sfida le centrali nucleari

I problemi nascono soprattutto quando la centrale deve disperdere il calore che non trasforma in elettricità. La fissione scalda l’acqua, produce vapore e mette in movimento le turbine. Dopo questo passaggio l’impianto deve condensare il vapore e riportarlo allo stato liquido. Per farlo usa, direttamente o attraverso circuiti e torri di raffreddamento, acqua prelevata da fiumi, laghi o mare.

Durante una lunga ondata di calore possono verificarsi due condizioni nello stesso momento: la portata dei fiumi diminuisce e la temperatura dell’acqua aumenta. Con meno acqua e temperature più alte, la centrale ha meno possibilità di disperdere il calore senza superare i limiti ambientali. Se restituisce al fiume acqua troppo calda, può danneggiare flora e fauna acquatiche. L’operatore deve allora abbassare la potenza o interrompere temporaneamente la produzione.

È un problema operativo, non necessariamente un problema di sicurezza del reattore. Ma il momento in cui si presenta conta: durante le ondate di calore climatizzatori e sistemi di raffreddamento fanno salire proprio la domanda di elettricità.

Che cosa è accaduto in Francia?

Il 12 agosto la Francia ha registrato il dato più alto dal 2015 per questo tipo di indisponibilità. Tra le 9.45 e le 10 otto reattori risultavano completamente fermi e cinque lavoravano a potenza ridotta per cause ambientali. In tutto, 13 unità sulle 57 del parco nucleare francese. La capacità interessata raggiungeva il 20,4%.

Le cause cambiavano da una centrale all’altra. Negli impianti che utilizzano l’acqua dei fiumi pesavano soprattutto la scarsità d’acqua e le alte temperature. A Gravelines, sulla costa del Mare del Nord, il problema arrivava invece dalle meduse.

Diverse tonnellate di animali hanno raggiunto le stazioni di pompaggio e intasato i tamburi filtranti attraverso i quali passa l’acqua necessaria al raffreddamento. Il fenomeno ha interessato cinque dei sei reattori della centrale tra fermi e riduzioni di potenza. Gravelines aveva già affrontato un episodio simile l’anno precedente ed EDF aveva rafforzato controlli e monitoraggio delle acque.

Il collegamento con il cambiamento climatico richiede però attenzione. Acque più calde possono favorire alcune specie di meduse e modificare gli ecosistemi marini; anche pesca, nutrienti, correnti e disponibilità di predatori incidono sulla loro proliferazione. Per attribuire lo sciame di Gravelines del 2026 direttamente al riscaldamento globale servirebbero dati specifici sull’episodio.

Tredici reattori in difficoltà significano rischio blackout?

La Francia continuava ad avere abbastanza produzione per coprire i consumi e manteneva anche le esportazioni di elettricità. Perdere temporaneamente una quota rilevante della capacità nucleare non porta automaticamente a una crisi di approvvigionamento quando il sistema dispone di altre centrali, rinnovabili, interconnessioni con l’estero e riserve sufficienti.

Ad agosto, inoltre, la Francia consuma generalmente meno elettricità rispetto ai mesi invernali. Il primo semestre del 2026 aveva lasciato al sistema francese un saldo esportatore molto elevato.

Nel 2022 accadde qualcosa di diverso: manutenzioni, corrosione in alcuni reattori, bassa disponibilità del parco e scarsa produzione idroelettrica si presentarono insieme. La Francia, tradizionalmente esportatrice di elettricità, finì per importarne più di quanta ne vendesse all’estero.

L’estate 2026 non ha riportato il Paese a quella situazione, ma perdere diversi gigawatt nello stesso momento incide comunque sulla quantità di energia disponibile e aumenta il valore delle altre fonti e dei collegamenti con i Paesi vicini.

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Perché sul Danubio il problema è diventato più grave?

In Romania il margine era molto più stretto. La centrale di Cernavodă dispone di due reattori CANDU da circa 700 MW ciascuno e fornisce normalmente intorno a un quinto dell’elettricità del Paese. Uno dei due aveva già interrotto la produzione alla fine di luglio. Il 13 agosto il livello del Danubio ha costretto l’operatore a fermare anche l’ultima unità ancora attiva.

Tecnici e autorità avevano provato a convogliare più acqua verso la centrale con dragaggi e interventi sull’alveo, ma il fiume ha continuato a scendere. La Romania si è trovata così, temporaneamente, senza produzione nucleare. Il governo ha chiesto ai cittadini di limitare i consumi nelle fasce più delicate e ha cercato capacità aggiuntiva da altre fonti.

L’Ungheria affronta lo stesso problema più a monte. La centrale di Paks, con quattro reattori, copre una parte molto importante della produzione nazionale. Anche qui il basso livello del Danubio ha imposto riduzioni di potenza.

Budapest ha annunciato interventi per guadagnare qualche centimetro d’acqua vicino alle prese della centrale. Tra le soluzioni figurano due chiatte lunghe circa 80 metri e una struttura sommersa destinata a modificare localmente il livello del fiume.

Il dato parla già da solo: la disponibilità d’acqua è diventata una variabile operativa capace di condizionare una delle principali fonti elettriche di due Paesi europei.

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Tutti i reattori hanno la stessa vulnerabilità?

No. Conta dove si trova la centrale e quale sistema utilizza per raffreddarsi. Un impianto costiero dispone di quantità d’acqua molto maggiori rispetto a una centrale costruita lungo un fiume, ma incontra rischi diversi. Gravelines ne offre un esempio. Le torri evaporative riducono invece la dipendenza dal semplice passaggio di grandi volumi d’acqua attraverso il condensatore, ma continuano comunque a richiederne.

Pesano anche la temperatura dell’acqua, la portata minima disponibile, le caratteristiche delle opere di presa e i limiti ambientali fissati dalle autorità. Il problema riguarda soprattutto gli impianti destinati a funzionare ancora per molti decenni. Un reattore operativo nel 2060 o nel 2070 potrebbe trovarsi davanti condizioni climatiche molto diverse da quelle registrate quando gli ingegneri progettarono la centrale.

EDF ha già avviato programmi di adattamento e prevede miliardi di euro di investimenti per aumentare la resilienza delle centrali nucleari, delle dighe e delle altre infrastrutture.

Per gli operatori il problema concreto è capire quali modifiche serviranno, e quanto costeranno, per mantenere queste centrali operative con estati più calde e disponibilità d’acqua meno prevedibile.

Perché la Germania riduce eolico e solare?

In Germania, intanto, succede quasi il contrario. Mentre alcuni reattori europei producono meno perché manca acqua adatta al raffreddamento, in determinate ore eolico e fotovoltaico tedeschi generano più elettricità di quella che mercato, rete e consumi riescono ad assorbire convenientemente.

Nel primo semestre del 2026 le fonti rinnovabili tedesche hanno prodotto circa 153 TWh e hanno coperto intorno al 57% del consumo lordo di elettricità. Più cresce la quota di eolico e fotovoltaico, più diventa difficile far coincidere la produzione con i consumi. Il fotovoltaico concentra gran parte della propria energia nelle ore centrali della giornata; l’eolico segue il vento. Famiglie e imprese consumano invece secondo altri ritmi.

Quando sole e vento producono molto, quella corrente deve trovare subito una destinazione. La Germania può consumarla, esportarla, trasferirla attraverso la rete oppure immagazzinarla. Se queste possibilità non bastano, gli operatori riducono la produzione. Tra gennaio e giugno 2026 il commercial curtailment di eolico e solare ha raggiunto 1.463 GWh, contro 1.216 GWh nello stesso periodo dell’anno precedente: circa il 20% in più.

Non significa che la Germania abbia semplicemente “buttato” 1.463 GWh perché non possiede abbastanza batterie. Il curtailment commerciale comprende anche situazioni nelle quali prezzi molto bassi o negativi convincono i produttori a ridurre volontariamente l’immissione. A questo si aggiungono le riduzioni legate alle congestioni della rete.

Gli accumuli possono comunque ridurre il problema: più elettricità il sistema conserva nelle ore di abbondanza, meno spesso dovrà tagliare la produzione per poi cercare nuova energia poche ore più tardi.

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Il solare può aiutare quando il caldo frena il nucleare?

Nelle ondate di calore di fine giugno e luglio la produzione fotovoltaica ha superato i livelli normali in diversi Paesi europei. In Francia e Ungheria l’incremento giornaliero ha raggiunto circa il 17%. Anche Italia e Spagna hanno registrato valori superiori alla norma. Il fotovoltaico produce molto proprio nelle ore in cui il caldo fa aumentare l’uso dei climatizzatori.

Poi arriva la sera. I pannelli perdono rapidamente produzione, mentre case, negozi e uffici continuano a consumare elettricità per il raffrescamento. A quel punto entrano in gioco altre centrali, importazioni, idroelettrico ed energia accumulata durante il pomeriggio.

Le batterie possono coprire una parte di questo intervallo. Gli impianti idroelettrici di pompaggio riescono a spostare quantità maggiori di energia nel tempo. Le interconnessioni permettono di acquistarla dove in quel momento abbonda. Anche industrie e grandi consumatori possono concentrare alcune attività nelle ore in cui l’elettricità costa meno.

Perché produrre energia non basta più

Sul Danubio manca acqua per raffreddare i reattori. In Francia le alte temperature limitano alcuni impianti fluviali e a Gravelines sono arrivate le meduse. In Germania, nelle ore favorevoli, sole e vento possono invece produrre più energia di quanta il sistema riesca a utilizzare.

Per una rete elettrica il problema non consiste soltanto nel produrre abbastanza. Conta anche quando e dove arriva quell’energia.

Se mancano alcuni gigawatt, il gestore deve recuperarli da altre fonti o dall’estero. Se ne arrivano troppi nello stesso momento, deve trovare chi possa consumarli, trasferirli altrove oppure conservarli.

Un reattore può perdere potenza perché il fiume scende troppo. Il fotovoltaico può produrre moltissimo a mezzogiorno e quasi nulla poche ore dopo. L’eolico cambia produzione seguendo il vento. La rete deve tenere insieme queste variazioni senza perdere l’equilibrio tra domanda e offerta.

Che cosa cambia per l’Italia

L’Italia non possiede centrali nucleari in esercizio, ma partecipa pienamente al sistema elettrico europeo. Compra e vende energia attraverso le interconnessioni con Francia, Svizzera, Austria, Slovenia e gli altri mercati continentali. Le difficoltà del nucleare francese possono quindi avere effetti anche da questa parte delle Alpi, soprattutto sui flussi e sui prezzi.

Il caldo aumenta inoltre direttamente la domanda italiana. Durante le ondate di giugno e luglio, nelle giornate considerate dall’analisi di Ember, i consumi sono cresciuti molto mentre il fotovoltaico copriva una parte importante del fabbisogno diurno.

Se l’Italia continuerà ad aumentare rapidamente il solare, incontrerà sempre più spesso un problema che la Germania conosce già: molta produzione concentrata nelle stesse ore e poca capacità di spostarla verso la sera. Servono quindi accumuli, reti capaci di portare l’elettricità dalle aree dove nasce a quelle dove serve e collegamenti più forti con gli altri Paesi.

L’eventuale ritorno italiano al nucleare dovrebbe tener conto anche del fattore acqua. La scelta delle tecnologie e dei siti dovrebbe considerare fin dall’inizio la disponibilità futura, le temperature previste e gli scenari climatici lungo tutta la vita della centrale.

Roberto Zonca

Roberto Zonca è giornalista professionista, attivo nell’informazione digitale dal 2000. Ha lavorato per oltre venticinque anni nella redazione di Tiscali News, testata considerata tra le esperienze storiche del giornalismo online italiano, nata nella stagione pionieristica del web e cresciuta insieme alla trasformazione digitale del Paese. Oggi dirige GiornaleTecnologico.net.