A bordo di Chrysalis, la colonia spaziale in viaggio per 400 anni verso Proxima b

Il progetto italiano vincitore di Project Hyperion affida ai discendenti dei primi passeggeri una destinazione che i loro antenati conosceranno soltanto attraverso i calcoli

LA NOTIZIA IN BREVE – Una colonia umana che attraversa lo spazio per quasi 400 anni, affidando a generazioni nate a bordo il compito di raggiungere Proxima Centauri b. È lo scenario delineato da Chrysalis, il progetto italiano che ha vinto la competizione internazionale Project Hyperion. L’astronave, lunga 58 chilometri, potrebbe accogliere fino a 2.400 persone e funzionare come una città autosufficiente, con abitazioni, scuole, ospedali, officine, coltivazioni e foreste artificiali. La rotazione produrrebbe gravità, mentre un sistema a fusione fornirebbe energia e propulsione. La sopravvivenza dipenderebbe però da equilibri delicatissimi: riciclo dell’acqua, produzione di cibo, pianificazione delle nascite e trasmissione delle competenze. Anche la politica diventerebbe una tecnologia vitale. Una lotta per il controllo dell’ossigeno, dell’energia o delle aree agricole potrebbe mettere in pericolo l’intera comunità. Gli abitanti dovrebbero inoltre decidere se rispettare una missione stabilita secoli prima. Chrysalis resta un progetto teorico, ma trasforma il viaggio interstellare in una domanda umana: quale società potrebbe resistere tanto a lungo dentro un mondo dal quale ogni fuga risulterebbe impossibile?

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L’APPROFONDIMENTO – Partirebbero sapendo di non arrivare mai. Molti pendolari staranno pensando ai lunghi viaggi che devono affrontare quasi quotidianamente, ma in questo caso parliamo della missione dell’astronave Chrysalis, che dopo un viaggio di quasi 400 anni, punta a raggiungere Proxima Centauri b, distante dalla Terra 4,24 anni luce. A raggiungere la destinazione non sarebbero però i primi passeggeri imbarcati, ma generazioni di uomini e donne nati nello spazio, cresciuti senza aver mai visto il pianeta dal quale erano partiti i loro antenati.

Il progetto italiano premiato da Project Hyperion

Chrysalis oggi esiste sulla carta. A idearla è stato un gruppo italiano formato da Guido Sbrogio, Giacomo Infelise, Veronica Magli, Nevenka Martinello e Federica Chiara Serpe, vincitore nel luglio 2025 della competizione internazionale Project Hyperion, promossa dalla britannica Initiative for Interstellar Studies.

La giuria cercava qualcosa di più complesso del disegno di un’enorme astronave. Ogni squadra doveva affrontare insieme architettura, ingegneria e organizzazione sociale, immaginando una comunità capace di attraversare i secoli con le sole risorse disponibili a bordo.

Il regolamento prendeva come riferimento un viaggio di 250 anni e una popolazione compresa tra 500 e 1.500 persone. Chiedeva inoltre gravità artificiale, produzione alimentare, riciclo dell’acqua, trattamento dei rifiuti e strumenti per tramandare conoscenze e cultura. Il gruppo italiano ha spinto lo scenario più avanti, fino a ipotizzare una traversata di circa 400 anni.

Project Hyperion ha coinvolto 50 squadre nella prima fase. Gli organizzatori ne hanno ammesse 23 alla semifinale e il 23 luglio 2025 hanno assegnato il primo premio da 5.000 dollari a Chrysalis. La giuria ha apprezzato soprattutto la coerenza tra habitat, industria di bordo, preparazione degli abitanti e struttura della società. Il premio certifica la qualità del progetto, mentre la sua realizzazione appartiene a un futuro ancora lontanissimo.

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Da 1.500 abitanti a un massimo di 2.400

La cifra più ripresa online riguarda i 2.400 passeggeri. Sembra il numero della popolazione in partenza, ma descrive la capacità massima dell’astronave. Chrysalis dovrebbe mantenere ordinariamente circa 1.500 abitanti e potrebbe iniziare il viaggio con una comunità più piccola.

Su una nave generazionale la demografia diventerebbe una questione vitale. Ogni nascita richiederebbe acqua, cibo, ossigeno, energia e spazio per decenni. Una crescita rapida porterebbe gli ecosistemi oltre la loro capacità produttiva; una popolazione troppo ridotta metterebbe invece a rischio la diversità genetica e la disponibilità di lavoratori qualificati.

I responsabili della missione dovrebbero fare i conti con decessi prematuri, infertilità, epidemie e squilibri tra le fasce d’età. In alcuni periodi servirebbero più nascite, in altri occorrerebbe rallentarle. Dietro questi calcoli si nasconde una scelta politica delicatissima: decidere quante persone possano avere figli e in quale momento.

Sulla Terra un cittadino può cambiare Paese, comunità o stile di vita. Dentro Chrysalis ogni scelta individuale ricadrebbe sull’intera popolazione. La libertà personale avrebbe come confine fisico la capacità della nave di produrre risorse.

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Una città lunga 58 chilometri

Le dimensioni raccontano l’ambizione del progetto meglio di qualsiasi illustrazione. Chrysalis si estenderebbe per circa 58 chilometri, raggiungerebbe un diametro massimo di 6 e avrebbe una massa di miliardi di tonnellate. Una serie di cilindri concentrici dividerebbe l’habitat in livelli. La rotazione creerebbe una forza centrifuga simile alla gravità terrestre, permettendo agli abitanti di camminare, dormire, coltivare e lavorare in condizioni familiari.

Il progetto colloca nei vari settori abitazioni, scuole, biblioteche, ospedali, officine, laboratori e magazzini. Parchi e giardini offrirebbero spazi per incontrarsi, fare attività fisica o allontanarsi per qualche ora dalla routine della missione. Nella parte anteriore troverebbe posto il Cosmo Dome, una grande area panoramica a gravità ridotta dalla quale osservare lo spazio.

Chi nascesse durante la traversata conoscerebbe la Terra attraverso filmati, fotografie e racconti. Foreste, oceani, pioggia e montagne apparterrebbero alla memoria trasmessa dagli adulti. Il Cosmo Dome offrirebbe invece la vista reale del loro mondo esterno: stelle e oscurità.

Chrysalis ospiterebbe anche ambienti ispirati alle foreste tropicali e boreali. Piante, funghi, microrganismi, insetti e alcuni animali aiuterebbero a conservare la biodiversità e a far funzionare i cicli biologici. La comunità seguirebbe una dieta prevalentemente vegetale, perché gli allevamenti destinati alla produzione di carne consumerebbero grandi quantità di acqua, mangimi ed energia.

Queste aree naturali avrebbero anche un valore psicologico. Una popolazione costretta a vivere per generazioni tra pareti metalliche avrebbe bisogno di colori, odori, stagioni artificiali e luoghi capaci di spezzare la monotonia.

La battaglia quotidiana contro le perdite

Il vero pericolo potrebbe nascondersi in una perdita minuscola. Qualche litro d’acqua disperso, una piccola quantità d’aria sfuggita o un calo impercettibile della fertilità del suolo cambiano significato quando il calendario della missione misura quattro secoli.

Chrysalis dovrebbe recuperare quasi tutta l’acqua utilizzata, rigenerare l’ossigeno, trasformare i rifiuti in nuove risorse e produrre continuamente alimenti. La Stazione spaziale internazionale svolge già una parte di queste operazioni, ma riceve dalla Terra viveri, strumenti e pezzi di ricambio. La nave diretta verso Proxima Centauri conterebbe soltanto sulle proprie scorte e sulla capacità degli abitanti di fabbricare ciò che serve.

Portare migliaia di componenti sostitutivi risolverebbe il problema soltanto per un periodo limitato. Dopo decenni servirebbero nuove pompe, valvole, circuiti, sensori, strumenti medici e macchinari agricoli. Chrysalis dovrebbe quindi imbarcare un’intera industria, dalle materie prime alle officine.

Anche l’agricoltura richiederebbe una sorveglianza continua. Un fungo, un parassita o una malattia delle colture potrebbe propagarsi e mettere in crisi la disponibilità di cibo. Gli agronomi dovrebbero mantenere specie di riserva, separare le aree produttive e intervenire prima che il danno raggiunga il resto dell’ecosistema.

Quattrocento anni rappresentano un intervallo enorme rispetto agli esperimenti condotti finora sugli ambienti chiusi. Chrysalis affida la propria sopravvivenza a un equilibrio biologico che gli esseri umani hanno sperimentato soltanto per periodi molto più brevi.

Il motore a fusione appartiene ancora alla ricerca

Per muovere una struttura di quelle dimensioni, il gruppo italiano punta sulla propulsione nucleare a fusione. Il motore produrrebbe sia la spinta sia una parte dell’elettricità necessaria alla vita di bordo. La fusione ha compiuto importanti progressi nei laboratori terrestri. La produzione stabile e commerciale di energia richiede però ulteriori sviluppi, mentre un propulsore spaziale basato sullo stesso principio rimane un’ipotesi ingegneristica.

Al motore si aggiungono altri problemi: conservazione del combustibile, smaltimento del calore, protezione dalle radiazioni, accelerazione iniziale e frenata all’arrivo. I 400 anni derivano dunque dalle prestazioni previste nel concept, anziché da quelle di un sistema già collaudato.

Anche il cantiere dovrebbe sorgere nello spazio. Trasportare dalla superficie terrestre una nave lunga 58 chilometri richiederebbe un numero spropositato di lanci. Un progetto del genere avrebbe bisogno di miniere lunari o asteroidali, flotte cargo, impianti energetici e stabilimenti orbitali. Prima di costruire Chrysalis, l’umanità dovrebbe creare l’industria necessaria a costruirla.

I figli erediterebbero la scelta dei genitori

La prima generazione salirebbe a bordo volontariamente. Per tutte le altre, la missione coinciderebbe con la vita stessa. Un bambino nato dopo cent’anni conoscerebbe la Terra come un luogo raccontato. Proxima b sarebbe invece una promessa lontana, scelta da antenati vissuti molto prima della sua nascita. La scuola dovrebbe formarlo per contribuire alla sopravvivenza della nave, lasciandogli al tempo stesso la libertà di costruire una propria identità.

Chrysalis prevede famiglie flessibili e una forte partecipazione della comunità alla crescita dei bambini. Medici, tecnici e agronomi manterrebbero in funzione la nave; insegnanti, artisti, musicisti e psicologi darebbero senso alla vita al suo interno. Una società fondata soltanto sui compiti indispensabili finirebbe per assomigliare a una fabbrica. Quattro secoli richiederebbero invece cultura, relazioni, svago e capacità di cambiare.

Proprio il cambiamento rappresenta la grande incognita. Dopo cinque, dieci o quindici generazioni, gli abitanti potrebbero guardare alla missione con occhi diversi. Alcuni vorrebbero raggiungere Proxima b, altri potrebbero preferire una nuova destinazione oppure trasformare definitivamente Chrysalis nella propria casa.

Una lite sull’acqua potrebbe diventare una crisi politica

Dentro l’astronave anche un conflitto apparentemente ordinario assumerebbe un peso enorme. Una disputa sulla distribuzione dell’acqua, sul numero delle nascite o sull’accesso a un’area agricola potrebbe dividere la comunità. Chi controllasse energia, ossigeno e produzione alimentare disporrebbe di un potere superiore a quello di qualsiasi governo terrestre.

Chrysalis avrebbe bisogno di una costituzione, elezioni, tribunali e procedure chiare per sostituire i responsabili. Servirebbero anche mediatori, psicologi e strumenti di giustizia riparativa. La nave offrirebbe pochissime possibilità per isolare a lungo una persona violenta: ogni spazio consumerebbe risorse e ogni adulto sottratto al lavoro ridurrebbe le capacità della comunità.

Il sabotaggio costituirebbe il pericolo maggiore. Danneggiare un impianto di riciclo dell’aria o contaminare una coltura significherebbe colpire l’intera popolazione. La sicurezza dovrebbe proteggere le infrastrutture evitando, allo stesso tempo, la nascita di un sistema autoritario.

La distribuzione delle competenze tra squadre diverse ridurrebbe il rischio che un solo gruppo prenda il controllo delle funzioni essenziali. Impianti duplicati e accessi regolati offrirebbero un’ulteriore difesa. La tecnologia, però, risolverebbe soltanto una parte del problema. La tenuta della missione dipenderebbe soprattutto dalla fiducia nelle istituzioni e dalla possibilità di esprimere il dissenso.

Una decisione sulla rotta potrebbe rappresentare il momento più difficile. Dopo secoli di viaggio, la maggioranza potrebbe scegliere di cambiare obiettivo. Una minoranza potrebbe considerare quella scelta un tradimento verso i fondatori. A bordo mancherebbe un’autorità esterna alla quale chiedere aiuto: Chrysalis dovrebbe trovare da sola un modo per evitare che la frattura politica raggiunga gli impianti vitali.

L’intelligenza artificiale avrebbe molto potere

Il progetto assegna all’intelligenza artificiale un ruolo importante nella gestione degli impianti, nella conservazione delle conoscenze e nell’analisi delle risorse. Il sistema potrebbe prevedere una carenza alimentare, individuare un guasto e aiutare gli abitanti a valutare le conseguenze di una decisione.

Affidare questi compiti a una macchina per quattro secoli solleva un’altra questione: chi controllerà il controllore? Ogni generazione dovrebbe comprendere il funzionamento del sistema, aggiornarlo e correggerlo. Un’intelligenza artificiale orientata alla massima efficienza potrebbe suggerire scelte molto dure sulla distribuzione del cibo, sulle cure mediche o sulle nascite.

Gli abitanti avrebbero quindi bisogno di un potere umano capace di verificare gli algoritmi. Anche la possibilità di sospendere il sistema dovrebbe rientrare nelle procedure di sicurezza. Chrysalis potrebbe servirsi dell’intelligenza artificiale come consulente e custode della memoria, lasciando alla comunità la responsabilità delle decisioni politiche.

La missione comincerebbe in Antartide

La squadra italiana immagina una lunga fase di preparazione in ambienti isolati, ispirati alle basi antartiche. I candidati imparerebbero a convivere, gestire risorse limitate e affrontare una separazione prolungata dal resto della società.

Alcune ricostruzioni del progetto parlano di 70-80 anni. Una simile durata trasformerebbe l’addestramento nella prima parte della missione. La comunità svilupperebbe sulla Terra abitudini, rapporti e regole da trasferire successivamente nello spazio.

L’Antartide offre un laboratorio prezioso per studiare isolamento e convivenza forzata. Conserva però una differenza decisiva: da una base terrestre rimane possibile organizzare soccorsi o evacuazioni. Per gli abitanti di Chrysalis, ogni emergenza troverebbe risposta dentro l’astronave.

Proxima b potrebbe accoglierli con un ambiente ostile

Proxima Centauri b ha una massa simile a quella terrestre e completa un’orbita attorno alla propria stella in appena 11,2 giorni. La sua posizione nella zona abitabile permette di ipotizzare temperature compatibili con acqua liquida, purché il pianeta possieda un’atmosfera adatta.

Proxima Centauri, però, è una nana rossa molto attiva. I suoi brillamenti investono il pianeta con intense radiazioni ultraviolette e potrebbero aver eroso gran parte dell’atmosfera. Gli astronomi cercano ancora informazioni sulla presenza di aria, acqua e campo magnetico.

Il pianeta potrebbe inoltre mostrare sempre la stessa faccia alla stella, con un emisfero illuminato e l’altro immerso nell’oscurità. Atmosfera e oceani, qualora presenti, potrebbero distribuire il calore tra le due zone; la loro assenza produrrebbe condizioni molto più estreme.

Una missione umana richiederebbe prima l’invio di sonde robotiche. Questi esploratori dovrebbero studiare la superficie, misurare le radiazioni e cercare un luogo adatto all’insediamento. Il viaggio di Chrysalis avrebbe senso soltanto dopo una conoscenza molto più approfondita della destinazione.

Il rischio viaggerebbe insieme agli abitanti

Polvere cosmica e minuscoli frammenti di materia colpirebbero la nave a velocità elevatissime. Anche una particella piccola potrebbe liberare un’enorme quantità di energia. Scudi, sensori e robot di manutenzione dovrebbero proteggere la struttura durante tutta la traversata. Le radiazioni cosmiche aumenterebbero il rischio di tumori, alterazioni cellulari e problemi riproduttivi. Gli habitat avrebbero quindi bisogno di schermature spesse e di aree particolarmente protette per le fasi di maggiore esposizione.

Poi ci sono gli imprevisti che sfuggono ai modelli: epidemie, guasti simultanei, contaminazioni agricole, crisi psicologiche e perdita di conoscenze. Il tempo moltiplica ogni rischio. Chrysalis dovrebbe continuare a funzionare quando anche il ricordo dei suoi progettisti apparterrà ormai alla storia.

E alla fine del viaggio? Decidere se scendere su Proxima b spetterebbe ai discendenti del primo equipaggio. Sarebbe la loro scelta, dopo una vita trascorsa a custodire il sogno di persone morte centinaia di anni prima.

Roberto Zonca

Roberto Zonca è giornalista professionista, attivo nell’informazione digitale dal 2000. Ha lavorato per oltre venticinque anni nella redazione di Tiscali News, testata considerata tra le esperienze storiche del giornalismo online italiano, nata nella stagione pionieristica del web e cresciuta insieme alla trasformazione digitale del Paese. Oggi dirige GiornaleTecnologico.net.