Colesterolo, dieta e statine: quanto si può abbassare l’LDL cambiando alimentazione

A cura di Roberto Zonca

Steroli vegetali e fibre solubili hanno un effetto misurabile già in poche settimane. Ma la riduzione di un valore sul referto non equivale automaticamente alla prevenzione di infarti e ictus

LA NOTIZIA IN BREVE – Ridurre il colesterolo senza farmaci è possibile, ma entro certi limiti. Le prove più solide riguardano steroli e stanoli vegetali e le fibre solubili. Avena, legumi e psyllium possono aiutare ad abbassare l’LDL. Negli studi, la riduzione media arriva anche a circa 10-14 mg/dL. Gli effetti possono comparire nel giro di poche settimane.

Il risultato non significa automaticamente meno infarti o ictus. Gli alimenti arricchiti con fitosteroli e una dieta ricca di fibre possono migliorare i valori del sangue. Per le statine, invece, esistono anche solide evidenze sulla prevenzione degli eventi cardiovascolari. Per questo le linee guida europee continuano a considerarle il trattamento di riferimento nei soggetti a rischio elevato. Sul piano alimentare conta molto anche ciò che si elimina. Ridurre i grassi saturi è una delle strategie principali. Sostituirli con olio d’oliva, frutta secca, semi e pesce può essere più utile del semplice taglio del colesterolo introdotto con gli alimenti.

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L’APPROFONDIMENTO – Ridurre il colesterolo senza farmaci è possibile, almeno entro certi limiti. Tra le strategie alimentari più efficaci sull’LDL ci sono steroli, stanoli vegetali e fibre solubili. Queste ultime si trovano, per esempio, in avena, legumi e alcuni semi. Studi recenti confermano cali dell’LDL di circa 10-14 mg/dL. L’effetto varia però in base alla dose, alla dieta di partenza e ai valori iniziali. Questo non significa che alimentazione e prodotti arricchiti possano sostituire le statine. Le linee guida cardiologiche, infatti, non arrivano a questa conclusione.

Il tema è tornato d’attualità dopo un articolo pubblicato il 3 settembre da BBC Science Focus. Il pezzo cita il cardiologo britannico Riyaz Patel, professore di Cardiologia alla University College London. Patel è specializzato nella gestione avanzata del colesterolo. Secondo il medico, dieta, fibre, steroli e stanoli sono tra gli strumenti più efficaci disponibili senza farmaci. Per steroli e stanoli, Patel stima una riduzione del colesterolo attorno al 10%.

La cifra è sostanzialmente compatibile con la letteratura scientifica. Il punto è capire che cosa significa quel 10%, per chi può essere sufficiente e, soprattutto, quando affidarsi soltanto alla dieta diventa una scelta inadeguata.

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Steroli e stanoli: quanto abbassano davvero il colesterolo

Gli steroli vegetali, o fitosteroli, sono molecole presenti naturalmente in piccole quantità in oli vegetali, frutta secca, semi, cereali, frutta e verdura. La loro struttura ricorda quella del colesterolo. Nell’intestino competono con esso durante i processi di assorbimento e fanno sì che una quota maggiore venga eliminata invece di entrare in circolo.

L’effetto è conosciuto da tempo. L’EFSA, l’Autorità europea per la sicurezza alimentare, ha valutato gli effetti di steroli e stanoli vegetali sul colesterolo. Un apporto quotidiano di 1,5-2,4 grammi può ridurre i valori nel sangue mediamente del 7-10,5%. L’effetto diventa generalmente rilevabile dopo due o tre settimane. Raggiungere queste quantità con i soli alimenti naturali è difficile. Per questo esistono prodotti arricchiti con fitosteroli, come yogurt, bevande e creme spalmabili.

Una conferma particolarmente aggiornata arriva da un’umbrella review pubblicata nel 2026 su Clinical Nutrition. Gli autori hanno riesaminato 14 revisioni sistematiche e metanalisi di studi randomizzati condotti su adulti, includendo sia alimenti arricchiti sia supplementi di fitosteroli. Le diverse analisi indicavano una riduzione media dell’LDL compresa fra 0,26 e 0,36 mmol/L, equivalenti a circa 10-14 mg/dL. La qualità dell’evidenza relativa alla riduzione dell’LDL è stata giudicata generalmente elevata.

È un risultato reale, ma la percentuale può ingannare se isolata dal valore di partenza. Un calo del 10% porta, per esempio, un LDL di 150 mg/dL a circa 135 mg/dL. Per una persona a basso rischio cardiovascolare può essere un progresso utile; per chi ha già avuto un infarto, soffre di aterosclerosi o presenta un rischio molto elevato può restare enormemente lontano dal livello terapeutico richiesto.

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Abbassare l’LDL non basta a dimostrare che diminuiscano infarti e ictus

Gli studi sui fitosteroli mostrano bene che cosa accade ai valori del sangue. Molto meno chiaro è il passaggio successivo. Non disponiamo dello stesso livello di evidenza sulla riduzione di infarti, ictus e altri eventi cardiovascolari ottenuta con steroli e stanoli.

Le più recenti indicazioni della Società europea di cardiologia e della European Atherosclerosis Society, aggiornate nel 2025, sono chiare su questo punto. Una dieta sana resta fondamentale nella prevenzione. Tuttavia, le linee guida non raccomandano vitamine o integratori come strategia per ridurre insieme LDL e rischio cardiovascolare in assenza di prove cliniche adeguate. Le statine restano il trattamento farmacologico di prima scelta quando il profilo di rischio rende necessaria una terapia. La distinzione è importante. Un alimento arricchito con fitosteroli può abbassare l’LDL. Le statine fanno lo stesso, ma appartengono a una classe di farmaci studiata anche per gli effetti sugli eventi cardiovascolari. Su questo esiste una mole di dati molto più ampia.

Dire che steroli e stanoli sono tra gli strumenti alimentari più efficaci per abbassare l’LDL è corretto. Presentarli come un sostituto generale delle statine, invece, non è sostenuto dalle evidenze disponibili.

Avena, legumi e psyllium: il ruolo delle fibre solubili

L’altro intervento citato da Patel ha meno bisogno di prodotti specificamente formulati: aumentare le fibre solubili. Avena, orzo, legumi, frutta e alcuni semi contengono fibre viscose capaci di interferire con il riassorbimento degli acidi biliari e del colesterolo nell’intestino. Il fegato è così spinto a utilizzare una quota maggiore del colesterolo circolante.

L’avena è uno degli alimenti più studiati per la presenza di beta-glucani. Una metanalisi ha analizzato 13 studi randomizzati su 927 persone con ipercolesterolemia. Il risultato medio è stato una riduzione dell’LDL di 0,27 mmol/L, pari a poco più di 10 mg/dL. Non sono emerse variazioni significative dell’HDL. Una revisione più ampia dedicata ad avena e beta-glucano è arrivata nella stessa direzione.

Anche lo psyllium, fibra ottenuta dal Plantago, dispone di una base sperimentale consistente. Una metanalisi del 2024 che ha raccolto 29 trial randomizzati e 2.769 partecipanti ha stimato una diminuzione dell’LDL di circa 0,35 mmol/L, cioè poco più di 13 mg/dL.

Il vantaggio delle fibre non si esaurisce nel singolo numero del colesterolo. Inserirle attraverso legumi, cereali integrali, frutta e verdura significa modificare l’intero profilo della dieta, spesso sostituendo alimenti più ricchi di grassi saturi o carboidrati raffinati. Per questo i programmi alimentari utilizzati dalle autorità sanitarie non puntano su un ingrediente miracoloso. Il programma TLC del National Heart, Lung, and Blood Institute statunitense, per esempio, combina riduzione dei grassi saturi, aumento delle fibre solubili, eventuale impiego di steroli vegetali, attività fisica e controllo del peso.

Il bersaglio principale resta il grasso saturo

Concentrarsi soltanto su ciò che bisogna aggiungere alla dieta rischia però di perdere metà della storia. Per molte persone l’intervento alimentare più importante consiste nel modificare ciò che occupa ogni giorno il piatto.

Burro, carni grasse, salumi, alcuni formaggi e prodotti da forno possono aumentare l’apporto di grassi saturi. Lo stesso vale per alcuni oli tropicali. Un consumo elevato può favorire concentrazioni più alte di LDL. Conta però anche con che cosa vengono sostituiti questi alimenti. Rimpiazzare i grassi saturi con zuccheri o farine raffinate non offre gli stessi vantaggi. È più utile scegliere olio d’oliva, frutta secca, semi, pesce e altre fonti di grassi insaturi.

Anche l’Istituto superiore di sanità indica questa sostituzione tra le strategie utili. A essa affianca un maggiore consumo di frutta, verdura e legumi, oltre all’attività fisica, all’abolizione del fumo e al controllo del peso. Secondo l’ISS, una corretta alimentazione può ridurre la colesterolemia di circa 5-10%. La risposta, però, varia molto da persona a persona.

Va ridimensionato anche un vecchio dogma: mangiare un alimento ricco di colesterolo non provoca automaticamente un identico aumento nel sangue. Il metabolismo è più complesso. Gran parte del colesterolo circolante viene prodotta dall’organismo, soprattutto dal fegato. Anche il tipo di grassi presenti nella dieta influenza la regolazione dell’LDL.

Questo non significa che il colesterolo alimentare sia irrilevante. Le revisioni considerate dall’American Heart Association mostrano che può aumentare modestamente l’LDL. In genere, però, pesa di più la qualità complessiva della dieta. Conta soprattutto la sostituzione dei grassi saturi con quelli insaturi. Per questo l’uovo, spesso indicato come simbolo del problema, non può essere valutato da solo. Va inserito nel contesto dell’intera alimentazione.

Quando la dieta può bastare e quando rinunciare ai farmaci diventa un rischio

Un valore alto di LDL non viene più considerato isolatamente. Le linee guida europee valutano il rischio cardiovascolare complessivo. Contano età, pressione, fumo, diabete, precedenti cardiovascolari e malattia renale. L’aggiornamento ESC/EAS del 2025 conferma l’uso degli algoritmi SCORE2 e SCORE2-OP nei pazienti per i quali sono indicati. Più aumenta il rischio, più basso diventa l’obiettivo di LDL.

Chi ha un aumento moderato dell’LDL e un rischio globale basso può beneficiare di dieta, controllo del peso e attività fisica. I risultati vanno poi verificati con nuovi esami.

Il quadro cambia in presenza di malattia cardiovascolare, ipercolesterolemia familiare o rischio elevato. In questi casi la riduzione necessaria può essere molto maggiore. La sola alimentazione può quindi non bastare. Esistono alternative anche per chi non tollera le statine. Le linee guida europee includono terapie non statiniche con benefici cardiovascolari documentati. La scelta dipende da quanto deve scendere l’LDL. Tra le opzioni ci sono ezetimibe, acido bempedoico e inibitori di PCSK9.

Roberto Zonca

Roberto Zonca è giornalista professionista, attivo nell’informazione digitale dal 2000. Ha lavorato per oltre venticinque anni nella redazione di Tiscali News, testata considerata tra le esperienze storiche del giornalismo online italiano, nata nella stagione pionieristica del web e cresciuta insieme alla trasformazione digitale del Paese. Oggi dirige GiornaleTecnologico.net.