Al polo sud del pianeta emerge un gigantesco decagono atmosferico, ancora instabile e mai osservato prima nel Sistema solare
A cura di Roberto Zonca
LA NOTIZIA IN BREVE – Hubble ha individuato qualcosa di inatteso nell’atmosfera di Saturno: una gigantesca onda a dieci lati che circonda il polo sud. Il decagono, riconoscibile nelle immagini raccolte tra il 2023 e il 2025, corre lungo una corrente a getto che raggiunge circa 400 chilometri orari. La figura avanza però molto più lentamente e presenta vertici irregolari, segno che potrebbe essere ancora in formazione.
La scoperta richiama il celebre esagono del polo nord, osservato per oltre quarant’anni e considerato finora un caso unico. Le due strutture non sono identiche: quella boreale appare stabile, mentre il nuovo decagono oscilla e potrebbe rivelarsi transitorio.
Secondo lo studio pubblicato su Science Advances, la forma sarebbe prodotta da un’onda intrappolata nella corrente atmosferica. Le simulazioni mostrano che il fenomeno è possibile, ma non chiariscono ancora perché sia comparso proprio ora né quanto sia profondo. Le prossime osservazioni serviranno a capire se il decagono riuscirà a consolidarsi o finirà per dissolversi, offrendo nel frattempo un raro laboratorio naturale per studiare la meteorologia dei pianeti giganti.
Se vuoi andare oltre alla sintesi della nostra notizia leggi qui di seguito l’approfondimento
L’APPROFONDIMENTO – Il polo sud di Saturno è circondato da un’enorme onda atmosferica con dieci lati. La struttura, individuata nelle immagini raccolte dal telescopio spaziale Hubble e confermata attraverso osservazioni da Terra, si sviluppa all’interno di una corrente a getto che raggiunge circa 400 chilometri orari. La scoperta, descritta sulle pagine della rivista Science Advances da un gruppo guidato da Agustín Sánchez-Lavega, mostra che il celebre esagono boreale non rappresenta l’unica geometria prodotta dall’atmosfera del pianeta.
Che cosa ha osservato Hubble
Il decagono non è un oggetto solido, come neppure una gigantesca tempesta isolata. Secondo gli scienziati sarebbe il risultato di una corrente atmosferica ondulata che segue un percorso a dieci lati intorno al polo sud, centrato approssimativamente alla latitudine di 63 gradi sud.
Le immagini più nitide sono state ottenute da Hubble il 29 agosto 2025, osservando Saturno a diverse lunghezze d’onda. I filtri hanno permesso di sondare quote differenti e hanno mostrato che il fenomeno coinvolge più strati di nubi e foschie. La sua posizione apparente cambia leggermente passando da una banda spettrale all’altra: un’indicazione della sua estensione verticale.
Una precisazione riguarda le dimensioni circolate nelle prime ricostruzioni giornalistiche. Il valore di circa 167.820 chilometri non può essere interpretato come il diametro del decagono: sarebbe superiore a quello dello stesso Saturno, che misura circa 120.000 chilometri all’equatore. Il dato descrive più verosimilmente lo sviluppo complessivo della struttura lungo la fascia atmosferica; ogni segmento raggiunge approssimativamente 16.700 chilometri, una lunghezza superiore al diametro terrestre.
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Quando è comparsa la struttura a dieci lati
Analizzando le immagini catturate da Hubble la struttura a dieci lati sarebbe comparsa più o meno nel 2023. Nel 2024 una debole ondulazione è stata riconosciuta anche nelle fotografie inviate al Planetary Virtual Observatory Laboratory, l’archivio coordinato dall’Università dei Paesi Baschi al quale contribuiscono osservatori professionali e astronomi amatoriali. Proprio il lavoro degli appassionati Trevor Barry e Jean-Paul Oger ha contribuito a richiamare l’attenzione sulla perturbazione. Le osservazioni da Terra del 2025 hanno poi mostrato con maggiore chiarezza alcuni vertici, mentre le immagini ad alta risoluzione di Hubble hanno consentito di ricostruirne la geometria.
Il fenomeno potrebbe essersi formato durante un periodo nel quale l’inclinazione di Saturno rendeva il suo emisfero meridionale difficile da osservare dalla Terra. Dal 2012 al 2023 il polo sud è rimasto fuori dalla visuale utile dei telescopi terrestri. Le immagini raccolte dalla sonda Cassini, operativa intorno al pianeta tra il 2004 e il 2017, non avevano mostrato una struttura meridionale persistente paragonabile a quella attuale, anche se nel 2004 era stata osservata una perturbazione parziale nella stessa regione.
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Quanto velocemente si muove il decagono
La corrente a getto nella quale è immersa l’onda raggiunge una velocità massima vicina a 400 chilometri orari. Il disegno decagonale si sposta invece molto più lentamente rispetto alla rotazione del pianeta, avanzando verso est a circa 10 chilometri orari, equivalenti a poco meno di tre metri al secondo.
Il periodo necessario perché l’intera figura compia un giro rispetto all’atmosfera di riferimento è dell’ordine di 800 giorni terrestri. A questo lento spostamento si sovrappone un secondo movimento: i vertici oscillano in longitudine con un periodo di circa 32 giorni. Questa oscillazione costituisce una delle differenze più interessanti rispetto all’esagono boreale. Indica che il decagono potrebbe trovarsi ancora in una fase di assestamento oppure dipendere da perturbazioni atmosferiche che cambiano nel tempo.
Perché il confronto con l’esagono del polo nord è importante?
L’esagono di Saturno fu riconosciuto nel 1988 riesaminando le immagini raccolte durante i passaggi delle sonde Voyager 1 e Voyager 2, avvenuti rispettivamente nel 1980 e nel 1981. La struttura si estende per circa 30.000 chilometri e circonda il polo nord lungo una corrente a getto estremamente veloce. La sua persistenza per oltre quattro decenni, più di un intero anno saturniano, lo aveva trasformato in un caso apparentemente unico nel Sistema solare. Il decagono meridionale cambia questa interpretazione: Saturno sembra capace di generare onde poligonali differenti in entrambi gli emisferi.
Le somiglianze, tuttavia, non cancellano le differenze. L’esagono settentrionale appare regolare e stabile; nel decagono alcuni vertici risultano marcati, altri sfumati. La nuova figura si muove lentamente e presenta oscillazioni interne che non sono state rilevate nello stesso modo al nord.
Domande e risposte Altri chiarimenti sull’origine del decagono di Saturno, sulla sua osservazione e sulle differenze rispetto agli altri fenomeni planetari.
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Osservazioni
Il decagono di Saturno potrebbe essere soltanto un effetto prodotto dalle immagini?
Le osservazioni disponibili rendono questa spiegazione poco probabile. La formazione è stata riconosciuta in immagini ottenute in anni diversi, a più lunghezze d’onda e con strumenti spaziali e terrestri. Hubble ha inoltre seguito alcuni vertici durante la rotazione del pianeta, permettendo di misurarne il movimento.
L’elaborazione delle immagini serve a proiettare la regione polare e a rendere più visibili i contrasti, ma la presenza dell’onda atmosferica non dipende da una singola fotografia o da un solo filtro.
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Geometria
Perché viene chiamato decagono se alcuni lati appaiono poco regolari?
Il termine descrive la periodicità dell’onda, non un poligono geometricamente perfetto. Gli scienziati hanno individuato dieci ondulazioni principali lungo la corrente a getto, corrispondenti ai lati e ai vertici della figura atmosferica.
Alcuni vertici risultano meno contrastati e cambiano nel tempo. Questa irregolarità potrebbe indicare che il fenomeno è ancora in formazione oppure che possiede una stabilità inferiore rispetto all’esagono del polo nord.
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Astronomia amatoriale
Il decagono può essere osservato con un normale telescopio amatoriale?
Non è facilmente distinguibile attraverso una semplice osservazione visuale. Saturno appare molto piccolo dalla Terra e la regione polare richiede immagini di buona qualità, condizioni atmosferiche favorevoli e tecniche di elaborazione specifiche.
Astronomi amatoriali esperti hanno comunque contribuito alla scoperta raccogliendo numerose fotografie nel tempo. Il confronto tra più immagini ha permesso di seguire alcune ondulazioni, poi caratterizzate con la risoluzione superiore di Hubble.
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Sistema planetario
Il fenomeno può avere conseguenze sugli anelli o sulle lune di Saturno?
No, il decagono è una configurazione dell’atmosfera del pianeta. Si trova nelle nubi intorno alla latitudine di circa 63 gradi sud e non altera l’orbita degli anelli o dei satelliti naturali.
Le dimensioni della formazione sono enormi, ma riguardano l’estensione orizzontale di un’onda dentro una corrente a getto. Il fenomeno è paragonabile, per natura, a una vasta configurazione meteorologica e non a un corpo capace di esercitare effetti gravitazionali indipendenti.
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Durata
Quanto potrebbe durare il decagono al polo sud di Saturno?
La durata non è ancora prevedibile. L’esagono settentrionale è rimasto riconoscibile per oltre quarant’anni, mentre il decagono meridionale appare più recente, irregolare e dinamico. Le immagini disponibili documentano la sua evoluzione soltanto dal 2023.
Le osservazioni dei prossimi anni dovranno stabilire se la corrente raggiungerà una configurazione stabile, continuerà a cambiare oppure perderà progressivamente la forma a dieci lati. La persistenza dei vertici e la loro oscillazione costituiranno due indicatori decisivi.
Le possibili origini del poligono
L’ipotesi principale collega il decagono a una onda serpeggiante intrappolata in una corrente a getto. In un fluido in rapida rotazione, piccole perturbazioni possono deformare un flusso inizialmente circolare. Se velocità, curvatura e gradienti atmosferici assumono determinate configurazioni, l’ondulazione può organizzarsi in una successione quasi regolare di lati e vertici.
Il gruppo di Sánchez-Lavega ha sperimentato questa possibilità mediante simulazioni numeriche basate sulle cosiddette shallow-water equations, le equazioni delle acque poco profonde. Il modello rappresenta l’atmosfera come uno strato fluido semplificato e permette di studiare la formazione e la durata delle onde intorno a una corrente.
Le simulazioni mostrano che una configurazione a dieci lati può effettivamente emergere e sopravvivere per un certo periodo. Non individuano, però, un unico processo responsabile: condizioni iniziali diverse possono produrre risultati simili.
Un vortice anticiclonico osservato intorno a 55 gradi sud, comparso nel 2023 e diventato molto più scuro nel 2025, potrebbe aver fornito la perturbazione iniziale. Questa relazione rimane un’ipotesi da verificare attraverso modelli tridimensionali più completi.
Quali informazioni arrivano dalle osservazioni nell’infrarosso
Le misure effettuate con il Very Large Telescope dell’ESO hanno permesso di esaminare la struttura termica della regione polare. I dati indicano che la velocità dei venti varia con l’altitudine, mentre le immagini di Hubble mostrano una stratificazione delle nubi e delle foschie che rendono visibile il decagono. I risultati ridimensionano l’idea di una semplice figura disegnata nello strato nuvoloso più esterno. L’onda possiede una componente tridimensionale, anche se la sua profondità effettiva resta sconosciuta.
Gli scienziati devono ancora stabilire se il decagono sia radicato molto sotto le nubi osservabili oppure rappresenti un fenomeno relativamente superficiale. Rimane incerta anche la composizione degli aerosol responsabili delle tonalità blu rilevate in alcune immagini.
Perché Saturno produce queste geometrie?
Onde e correnti atmosferiche sono comuni sui pianeti dotati di atmosfera, ma finora soltanto Saturno ha mostrato getti organizzati in grandi poligoni regolari. Giove presenta disposizioni poligonali di cicloni attorno ai poli – otto al nord e cinque al sud nelle osservazioni della missione Juno – ma si tratta di vortici distinti.
La scoperta offre un secondo laboratorio naturale con cui mettere alla prova le teorie sviluppate per spiegare l’esagono. Un modello credibile dovrà riprodurre non soltanto il numero dei lati, ma anche la velocità dell’onda, l’oscillazione dei vertici, la struttura verticale e le differenze tra i due emisferi. Le osservazioni successive diranno se il decagono riuscirà a stabilizzarsi oppure perderà gradualmente la propria geometria. Hubble, il James Webb Space Telescope, il VLT e la rete di astronomi amatoriali potranno seguirne l’evoluzione mentre il polo sud di Saturno diventerà progressivamente più visibile.
Link e fonti
Studi, immagini ufficiali e approfondimenti scientifici per verificare la scoperta del decagono al polo sud di Saturno.
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Studio scientifico
A decagon wave around Saturn’s south pole
La pubblicazione originale descrive le osservazioni di Hubble e dei telescopi terrestri, il movimento dell’onda e le simulazioni impiegate per studiarne la possibile origine.
Consulta lo studio -
Fonte istituzionale
Hubble segue il nuovo decagono di Saturno
La NASA ricostruisce la scoperta, illustra il ruolo del programma OPAL e pubblica le immagini della formazione atmosferica ottenute a diverse lunghezze d’onda.
Vai alla fonte NASA -
Università
La scoperta coordinata dall’Università dei Paesi Baschi
L’ateneo presenta il gruppo guidato da Agustín Sánchez-Lavega e chiarisce il contributo di Hubble, del VLT e della rete internazionale di astronomi amatoriali.
Leggi il comunicato -
Verifica indipendente
Valutazioni degli esperti sulla ricerca
Esperti esterni commentano la qualità dello studio, spiegano le differenze rispetto all’esagono settentrionale e ricordano i limiti degli attuali modelli atmosferici.
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Note per i lettori
L’immagine usata per questo articolo è stata creata grazie all’utilizzo di un sistema di Intelligenza Artificiale
