Funghi mangia plastica, scoperta in Amazzonia apre nuove strade alla biodegradazione dei rifiuti

Microrganismi endofiti sotto la lente della ricerca: enzimi naturali e processi biologici indicano una possibile svolta nella gestione dei polimeri sintetici

Ogni anno nel mondo si producono oltre 400 milioni di tonnellate di plastica, una massa che aumenta inesorabilmente e che solo in minima parte, circa il 9%, torna nei circuiti di recupero. Il resto si accumula, si frammenta, diventa microplastica e resta lì per decenni. In mezzo a questa pressione crescente, la ricerca scientifica segue una pista precisa e sorprendente: usare organismi viventi per intaccare materiali costruiti per durare a lungo. È da qui che prende forza il filone sui funghi capaci di degradare i polimeri, oggi al centro di studi sempre più solidi e discussi.

Al centro di questa linea di ricerca ci sono microrganismi ed enzimi naturali che, in condizioni controllate, riescono ad avviare processi di biodegradazione su materiali sintetici difficili da gestire. L’interesse cresce perché questi organismi operano in ambienti relativamente miti e aprono una prospettiva concreta sul trattamento biologico dei rifiuti plastici. Negli ultimi anni i risultati raccolti hanno dato spessore a questo campo di studio e hanno chiarito un punto decisivo: la scienza possiede ormai una base sperimentale seria da cui partire per portare questi processi verso applicazioni più ampie.

Altre notizie selezionate per te:
Il settore del riciclo plastica sull’orlo del baratro
Riciclo plastica, rivoluzione in arrivo: addio allo smistamento
Progetto Epic: plastica riciclata dal mare, nuova vita e zero sprechi
Plastica biodegradabile da batteri E. coli ingegnerizzati

Pestalotiopsis microspora e lo studio Yale

La storia più citata nasce nel 2008, durante una spedizione nell’Amazzonia ecuadoriana guidata da ricercatori legati alla Yale University. Un gruppo di studenti raccolse diversi funghi endofiti, organismi che vivono nei tessuti vegetali senza danneggiarli. Tra questi emerse rapidamente una specie capace di attirare l’attenzione della comunità scientifica.

Il protagonista è Pestalotiopsis microspora, un fungo che in condizioni di laboratorio ha mostrato la capacità di degradare poliuretano, uno dei materiali plastici più diffusi e resistenti. Il dato che colpisce riguarda il contesto operativo: il microrganismo riesce ad agire anche in ambienti poveri di ossigeno, un aspetto che amplia le possibili applicazioni. Gli esperimenti hanno evidenziato un’attività enzimatica in grado di intaccare la struttura del polimero senza ricorrere a pretrattamenti chimici invasivi. Questo dettaglio sposta il focus verso una biodegradazione più “naturale”, basata su processi già presenti negli ecosistemi.

Altri funghi e ricerca su biodegradazione plastica

Il campo non si ferma a un solo nome. Nel 2017 uno studio pubblicato su Environmental Pollution ha descritto il comportamento di Aspergillus tubingensis, isolato in un sito di smaltimento rifiuti in Pakistan. In laboratorio, il fungo ha dimostrato di poter degradare polyester polyurethane, lasciando segni evidenti sulla superficie del materiale. Questo risultato ha rafforzato un filone di ricerca già attivo e sempre più articolato.

Da qui si entra nel territorio della mycoremediation, cioè l’uso dei funghi per trattare contaminanti ambientali. Alcune specie, in particolare i cosiddetti white-rot fungi, possiedono un apparato enzimatico complesso che include laccasi e perossidasi, strumenti biochimici capaci di attaccare molecole organiche molto resistenti. La letteratura scientifica riporta applicazioni su coloranti industriali, pesticidi, idrocarburi e composti aromatici persistenti. In parallelo, gli studi sui metalli pesanti mostrano un altro meccanismo: qui i funghi agiscono attraverso adsorbimento e sequestro, interagendo con gli elementi tossici invece di “digerirli”. Due approcci diversi che confermano la versatilità di questi organismi.

Limiti reali e sfida della scala industriale

Il fascino dei funghi mangia plastica nasce da un’idea semplice e potente: usare organismi naturali per ridurre un problema creato dall’uomo. Le ricerche evidenziano cinetiche lente, degradazione spesso incompleta e una forte variabilità tra specie e materiali. Ogni combinazione richiede condizioni specifiche, difficili da replicare su larga scala. Inoltre, il passaggio dai test in piastra ai rifiuti reali introduce variabili ambientali che complicano il processo. Le review più recenti indicano chiaramente i nodi aperti: tempi, costi, efficienza e continuità operativa.

Un altro punto riguarda la scalabilità industriale. Portare questi processi dentro impianti reali richiede infrastrutture dedicate, controllo rigoroso delle condizioni biologiche e integrazione con i sistemi di gestione dei rifiuti esistenti. La ricerca procede, ma il salto resta impegnativo. I risultati ottenuti finora costruiscono una base solida, anche se la trasformazione in soluzione diffusa richiede ancora sviluppo tecnologico e investimenti mirati.

Una frontiera concreta tra natura e tecnologia

Il quadro che emerge è quello di una frontiera scientifica già strutturata, con risultati riproducibili e linee di ricerca ben definite. I funghi capaci di degradare la plastica rappresentano una risorsa reale, inserita dentro un contesto più ampio che riguarda economia circolare e sostenibilità ambientale. La strada passa da una combinazione di biologia, ingegneria e gestione dei rifiuti. I laboratori continuano a produrre dati, mentre l’industria osserva con attenzione.

La prospettiva più concreta riguarda l’integrazione di questi organismi in sistemi controllati, affiancati ad altre tecnologie di trattamento. Non esiste una soluzione unica, ma un insieme di strumenti che possono lavorare insieme. In questo scenario, i funghi diventano un tassello strategico. Lavorano in silenzio, dentro colture controllate, mentre fuori il flusso di plastica continua a crescere. La sfida resta aperta e riguarda tempi, efficienza e capacità di portare queste intuizioni fuori dal laboratorio.

A cura della Redazione GTNews

Fonte:
ASM Journals