Le osservazioni di MeerKAT indicano aurore alimentate da un campo magnetico di almeno 1.250 gauss, migliaia di volte piรน intenso di quello terrestre
LA NOTIZIA IN BREVE โ Per la prima volta unโemissione radio รจ stata attribuita con precisione a un esopianeta, separandola da quella della stella attorno a cui orbita. Il protagonista รจ Beta Pictoris b, un gigante gassoso a circa 64 anni luce dalla Terra, osservato con il radiotelescopio sudafricano MeerKAT. Gli impulsi registrati mostrano caratteristiche compatibili con aurore generate da un campo magnetico potentissimo, la cui intensitร minima raggiunge circa 1.250 gauss.
Il risultato apre una nuova strada per studiare direttamente le magnetosfere dei pianeti extrasolari. La rapida rotazione di Beta Pictoris b, vicina alle nove ore, potrebbe alimentare il meccanismo che produce le onde radio. Le prossime osservazioni dovranno verificare se gli impulsi seguono proprio questo ritmo. Lo studio รจ stato pubblicato come preprint e attende ancora la peer review.
Se vuoi andare oltre alla sintesi della nostra notizia leggi qui di seguito lโapprofondimento
LโAPPROFONDIMENTO โ Un gruppo di astronomi del Center for Astrophysics โ Harvard & Smithsonian e dellโUniversitร dellโOregon ha individuato quella che, sulla base delle analisi condotte, appare come la prima sorgente radio localizzata con certezza su un pianeta esterno al Sistema solare. Il segnale arriva da Beta Pictoris b, un gigante gassoso distante circa 64 anni luce dalla Terra, ed รจ stato rilevato dal radiotelescopio sudafricano MeerKAT. Le caratteristiche degli impulsi indicano unโorigine aurorale e permettono di stimare nella regione da cui proviene lโemissione un campo magnetico di almeno 1,25 kilogauss, pari a 1.250 gauss: unโintensitร migliaia di volte superiore a quella del campo magnetico terrestre.
La scoperta affronta uno dei problemi che finora aveva frenato questo filone di ricerca: capire da dove arrivino realmente le onde radio intercettate nei sistemi planetari lontani. Una stella puรฒ produrre intense emissioni attraverso la propria attivitร magnetica e, vista dalla Terra, la distanza apparente tra stella e pianeta puรฒ risultare troppo piccola per separare le due sorgenti. Nel caso di Beta Pictoris b gli astronomi sostengono di aver superato proprio questo ostacolo. Gli autori, Kevin N. Ortiz Ceballos, Edo Berger e Yvette Cendes, hanno depositato il lavoro su arXiv il 15 settembre 2026. Lo studio resta quindi, al momento, un preprint in attesa della valutazione scientifica attraverso la peer review.
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Il lavoro degli astronomi per stabilire lโorigine del segnale
Il gruppo ha osservato il sistema di Beta Pictoris in quattro sessioni tra febbraio 2025 e maggio 2026, utilizzando MeerKAT nelle bande comprese tra 0,856 e 3,5 GHz. Le antenne hanno registrato una sorgente radio in tutte le osservazioni. A quel punto restava da stabilire se lโorigine coincidesse con la stella o con uno dei pianeti che le orbitano attorno. Per aumentare la precisione, gli astronomi hanno confrontato le immagini radio con il sistema di riferimento astrometrico di Gaia. Hanno utilizzato nove quasar presenti nello stesso campo e un calibratore VLBI, correggendo piccoli scostamenti, rotazioni e variazioni di scala dellโimmagine.
Il risultato, hanno evidenziato gli scienziati, colloca la sorgente nella posizione prevista per Beta Pictoris b. Lโanalisi statistica rende invece incompatibile la posizione della stella madre con un livello di 4,4 sigma e quella di Beta Pictoris c con 4,8 sigma. Gli autori hanno inoltre inserito nelle stime gli effetti sistematici legati, tra gli altri fattori, alla rifrazione ionosferica e alla precisione con cui MeerKAT ricostruisce la posizione delle sorgenti.
In precedenza i radiotelescopi avevano giร registrato segnali interessanti in sistemi che ospitano esopianeti, senza perรฒ riuscire ad assegnare con questa precisione lโemissione al pianeta. Nel 2023, per esempio, osservazioni del sistema YZ Ceti, a circa 12 anni luce dalla Terra, avevano mostrato lampi radio coerenti compatibili con unโinterazione magnetica fra la stella e il pianeta roccioso YZ Ceti b. Gli stessi autori di quello studio avevano perรฒ spiegato che lโattivitร magnetica della stella poteva produrre gli impulsi osservati. YZ Ceti rimase quindi un candidato da verificare.ย Con Beta Pictoris b il gruppo guidato da Ortiz Ceballos compie un passo ulteriore: separa astrometricamente il pianeta dalla stella e colloca la sorgente radio sul pianeta stesso.
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Impulsi brevi e polarizzati: la firma delle aurore
Beta Pictoris b emette due componenti radio. MeerKAT registra un segnale piรน debole e persistente, sul quale compaiono impulsi rapidi e ricorrenti. Nei picchi la polarizzazione circolare raggiunge circa il 40-70%.
La polarizzazione descrive lโorientamento dellโonda elettromagnetica mentre viaggia nello spazio; nelle emissioni rilevate il campo elettrico ruota seguendo una traiettoria circolare. Processi magnetici coerenti possono produrre segnali di questo tipo con grande intensitร .
Gli autori indicano come meccanismo piรน probabile lโElectron Cyclotron Maser Instability, abbreviato in ECMI. Il fenomeno coinvolge elettroni accelerati lungo le linee di un campo magnetico. Il loro movimento genera onde radio molto intense a frequenze direttamente legate alla forza del campo. ร lo stesso principio fisico che alimenta alcune delle potenti emissioni radio associate alle aurore di Giove e di altri corpi magnetizzati. Nel caso di Beta Pictoris b osserviamo il fenomeno da decine di anni luce di distanza.
Anche il cambiamento della polarizzazione offre un indizio. Gli astronomi hanno registrato impulsi con polarizzazione circolare in versi opposti in epoche diverse. Una geometria magnetica inclinata rispetto alla linea di vista puรฒ produrre questo comportamento mentre il pianeta ruota e porta alternativamente regioni diverse della magnetosfera verso la Terra. Il gruppo ha preso in esame anche lโemissione di plasma, un altro processo capace di generare onde radio coerenti, ma i calcoli richiedono densitร di plasma molto elevate. LโECMI spiega meglio, secondo gli autori, la combinazione osservata di frequenza, rapiditร degli impulsi e forte polarizzazione circolare.
Domande e risposte
Perchรฉ i segnali radio raccontano mondi lontani, come distinguere i fenomeni naturali dalle tecnofirme e che cosa potremmo captare da una civiltร evoluta.
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Radioastronomia
Perchรฉ un segnale radio proveniente da un pianeta lontano interessa cosรฌ tanto gli astronomi?
Le onde radio possono rivelare proprietร del pianeta che altri strumenti faticano a misurare. Nel caso delle emissioni aurorali, la frequenza del segnale dipende dalla forza del campo magnetico nella regione in cui nasce. ร proprio questo rapporto che ha permesso di stimare per Beta Pictoris b un campo di almeno 1.250 gauss.
La radioastronomia permette inoltre di studiare magnetosfere, plasma e interazioni con la stella. Sono informazioni importanti per ricostruire lโambiente che circonda un esopianeta e, in alcuni casi, la sua evoluzione atmosferica.
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Vita extraterrestre
Captare un segnale radio da un esopianeta puรฒ significare che lรฌ esiste una civiltร intelligente?
Un segnale radio, da solo, non costituisce una prova di tecnologia extraterrestre. Stelle, pianeti magnetizzati, pulsar e numerosi altri fenomeni cosmici producono naturalmente onde radio. Nel caso di Beta Pictoris b, impulsi, polarizzazione e frequenze osservate risultano coerenti con un processo aurorale legato al campo magnetico.
Lโipotesi di una civiltร diventerebbe scientificamente interessante soltanto davanti a caratteristiche difficili da spiegare con processi naturali e dopo aver escluso interferenze terrestri, strumenti e sorgenti astrofisiche conosciute.
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Tecnofirme
Come si potrebbe riconoscere un segnale radio costruito artificialmente?
Gli astronomi cercherebbero una combinazione di indizi, non una singola caratteristica. Un segnale estremamente stretto in frequenza, una modulazione strutturata, sequenze ripetitive oppure variazioni compatibili con il movimento orbitale di un pianeta potrebbero renderlo un candidato a tecnofirma, cioรจ a possibile traccia di tecnologia.
Anche un candidato molto insolito richiederebbe perรฒ nuove osservazioni, rilevazioni indipendenti con altri strumenti e lโesclusione sistematica delle spiegazioni naturali. La storia del SETI contiene diversi segnali intriganti che non hanno poi fornito una prova di origine artificiale.
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SETI
Perchรฉ il SETI cerca proprio onde radio se una civiltร evoluta potrebbe usare tecnologie molto piรน avanzate?
Le onde radio rappresentano uno dei sistemi piรน efficaci che conosciamo per inviare informazioni su distanze interstellari. Viaggiano alla velocitร della luce, attraversano grandi distanze e possono essere concentrate in fasci molto stretti. Una civiltร che volesse farsi individuare potrebbe quindi, almeno in teoria, utilizzare un potente trasmettitore radio direzionale.
Nessuno puรฒ perรฒ presumere che una tecnologia extraterrestre sceglierebbe necessariamente questo sistema. Per questo la ricerca delle tecnofirme comprende anche impulsi laser, osservazioni nellโinfrarosso e altre possibili manifestazioni di attivitร tecnologica.
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Distanze cosmiche
Se su Beta Pictoris b esistesse una civiltร evoluta, riusciremmo a ricevere le sue trasmissioni da 64 anni luce?
Dipenderebbe soprattutto dalla potenza del trasmettitore e dalla direzione del segnale. Un fascio radio intenzionalmente puntato verso la Terra risulterebbe molto piรน facile da individuare rispetto alle normali dispersioni prodotte da telecomunicazioni, radar o altre tecnologie planetarie. A distanze di decine di anni luce, segnali deboli si confondono facilmente con il rumore.
Cโรจ poi un limite impossibile da aggirare: il tempo. La radiazione che osserviamo oggi da un sistema distante **64 anni luce** รจ partita circa 64 anni fa. Un eventuale messaggio inviato dalla Terra impiegherebbe altri 64 anni per arrivare; una risposta immediata tornerebbe quindi dopo almeno **128 anni** dalla nostra trasmissione.
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Abitabilitร
Un campo magnetico molto potente aumenta le probabilitร che un pianeta ospiti la vita?
Il campo magnetico รจ soltanto uno dei molti elementi che possono influenzare lโambiente di un pianeta. Una magnetosfera puรฒ modificare lโinterazione dellโatmosfera con il vento stellare e con le particelle energetiche, ma la relazione tra magnetismo, conservazione dellโatmosfera e abitabilitร dipende dal tipo di pianeta, dalla stella e dalla sua storia.
Beta Pictoris b รจ inoltre un giovane gigante gassoso con una massa molte volte superiore a quella di Giove. La misura del suo campo magnetico ha quindi un enorme interesse per la fisica planetaria, ma non fornisce indicazioni sulla presenza di vita o di una civiltร .
Da 3,5 GHz emerge la misura del campo magnetico
La frequenza piรน alta registrata da MeerKAT raggiunge 3,5 GHz, il limite superiore della banda utilizzata dagli astronomi. NellโECMI la frequenza massima dipende direttamente dalla forza del campo magnetico nella regione dove gli elettroni producono lโemissione. Da qui nasce la stima di almeno 1,25 kilogauss, ovvero 1.250 gauss.ย Il valore rappresenta un limite inferiore. MeerKAT ha continuato a vedere il segnale fino al bordo della propria banda osservativa; emissioni a frequenze ancora piรน alte potrebbero quindi indicare campi persino maggiori. Inoltre il numero descrive il campo nella zona in cui nasce lโemissione radio e non equivale a una misura uniforme dellโintero pianeta.
Il confronto rende immediatamente lโordine di grandezza. Sulla superficie terrestre il campo magnetico misura allโincirca 0,25-0,65 gauss. Su Giove varia indicativamente fra 4 e 13 gauss alla superficie. Il valore minimo ricavato per Beta Pictoris b supera quindi di migliaia di volte quello terrestre e di circa due ordini di grandezza anche i valori superficiali del gigante del Sistema solare.
Un magnetismo cosรฌ intenso trova perรฒ un pianeta molto diverso dalla Terra e anche da Giove. Beta Pictoris b possiede una massa di circa 12 volte quella gioviana, orbita a una distanza media di circa 10 unitร astronomiche dalla propria stella e appartiene a un sistema giovane, con unโetร stimata intorno ai 23 milioni di anni. Gli astronomi lo considerano uno dei migliori laboratori naturali per studiare le prime fasi di evoluzione dei pianeti giganti.
La misura radio acquista importanza proprio qui. I campi magnetici raccontano ciรฒ che accade nelle regioni interne di un pianeta, dove moti di materiale elettricamente conduttore alimentano una dinamo. Regolano inoltre il rapporto tra atmosfera, magnetosfera, particelle cariche e vento stellare. Finora gli astronomi avevano dovuto dedurre il magnetismo degli esopianeti attraverso modelli o segnali indiretti.
Con Beta Pictoris b, la frequenza delle onde radio fornisce per la prima volta una misura diretta dellโintensitร minima del campo di un esopianeta.
Un giorno dura appena nove ore
Cโรจ poi un secondo elemento che potrebbe spiegare lโenergia delle aurore: Beta Pictoris b ruota molto velocemente. Le misure spettroscopiche avevano giร suggerito un periodo vicino alle otto-nove ore. Osservazioni fotometriche condotte con il telescopio spaziale James Webb hanno successivamente indicato 9,00 ยฑ 0,13 ore per una rotazione completa.ย Una magnetosfera cosรฌ rapida puรฒ trascinare con sรฉ il plasma che la circonda. A grandi distanze dal pianeta il materiale fatica a mantenere la stessa velocitร di rotazione; la differenza genera correnti elettriche lungo le linee del campo magnetico. Queste correnti accelerano gli elettroni verso le regioni aurorali e possono alimentare lโECMI.
La sequenza degli impulsi contiene un ulteriore possibile indizio. Durante una delle osservazioni in banda L, circa otto ore separano il primo e il terzo lampo radio. Lโintervallo si avvicina al tempo impiegato dal pianeta per compiere una rotazione. Per ora gli eventi registrati non bastano a dimostrare una periodicitร . Joe Callingham, astronomo dellโUniversitร di Amsterdam estraneo al gruppo di ricerca, ha spiegato a Science News che una modulazione degli impulsi sincronizzata con la rotazione renderebbe molto piรน solida lโinterpretazione aurorale.
Il vento stellare non fornisce abbastanza energia
Gli astronomi hanno verificato anche altri meccanismi capaci di alimentare unโemissione radio. Il primo coinvolge il vento stellare di Beta Pictoris A, che investe la magnetosfera del pianeta. Applicando al sistema i modelli utilizzati per fenomeni analoghi nel Sistema solare, il gruppo ottiene perรฒ una potenza radio circa mille volte inferiore a quella osservata.ย Il secondo scenario chiama in causa una grande luna. Nel sistema Giove-Io, il satellite attraversa il campo magnetico del pianeta e alimenta correnti capaci di produrre intense emissioni radio. Gli autori hanno simulato qualcosa di simile intorno a Beta Pictoris b: anche scegliendo parametri favorevoli, il modello resta oltre un ordine di grandezza sotto la componente radio persistente osservata.
Il meccanismo legato alla rotazione del pianeta e allโaccoppiamento tra magnetosfera e ionosfera offre quindi, allo stato attuale, lโinterpretazione che meglio riproduce lโenergia e le caratteristiche del segnale.
La prova decisiva arriverร dalle prossime rotazioni
Lo studio apre soprattutto una nuova possibilitร osservativa. Se nuove campagne radio mostreranno impulsi che ritornano ogni otto-nove ore, gli astronomi potranno collegarli alla rotazione del pianeta e iniziare a ricostruire anche orientamento e geometria del suo campo magnetico. MeerKAT ha raggiunto Beta Pictoris b grazie anche alla sua distanza angolare dalla stella. Gli autori hanno giร individuato altri sette esopianeti giganti direttamente fotografati, distribuiti in cinque sistemi entro 45 parsec, sui quali la stessa tecnica potrebbe funzionare. Per molti serviranno radiotelescopi da cinque a sette volte piรน sensibili.
Prima, perรฒ, Beta Pictoris b dovrร superare un passaggio essenziale: la verifica indipendente del risultato e la peer review. Le prossime osservazioni diranno soprattutto se quegli impulsi seguiranno davvero il ritmo di rotazione del pianeta. Se accadrร , le aurore radio diventeranno uno strumento per studiare campi magnetici e magnetosfere di mondi lontani.
Link e fonti
Studio originale, dati su Beta Pictoris b e risorse per approfondire il segnale radio, MeerKAT e il campo magnetico del pianeta.
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Studio originale
Discovery of radio emission from the exoplanet ฮฒ Pictoris b
Il preprint di Kevin N. Ortiz Ceballos, Edo Berger e Yvette Cendes descrive gli impulsi radio osservati con MeerKAT, la localizzazione astrometrica della sorgente e la stima di un campo magnetico di almeno 1,25 kilogauss.
Consulta lo studio -
Osservazioni precedenti
A search for auroral radio emission from ฮฒ Pictoris b
Una precedente ricerca con il radiotelescopio uGMRT aveva cercato emissioni aurorali a frequenze piรน basse senza ottenere una rilevazione, fissando limiti utili per i modelli della magnetosfera del pianeta.
Consulta lo studio -
Radiotelescopio
MeerKAT radio telescope
La scheda ufficiale descrive MeerKAT, lโarray sudafricano di 64 antenne utilizzato per osservare Beta Pictoris b, la configurazione dellโimpianto e le principali caratteristiche tecniche.
Scopri MeerKAT -
Scheda del pianeta
Beta Pictoris b
La scheda NASA raccoglie i principali parametri conosciuti del gigante gassoso: massa, raggio, orbita, metodo di scoperta e caratteristiche della stella attorno alla quale ruota.
Consulta la scheda NASA -
Analisi indipendente
First radio waves seen from an exoplanet hint at otherworldly auroras
Lโarticolo esamina il significato della rilevazione e raccoglie anche il parere di ricercatori esterni al gruppo, soffermandosi sulle verifiche ancora necessarie per confermare la natura aurorale degli impulsi.
Leggi lโanalisi -
Campo terrestre
Geomagnetism Frequently Asked Questions
La risorsa della NOAA fornisce il riferimento per comprendere intensitร e caratteristiche del campo magnetico terrestre, utile per confrontarlo con il valore ricavato dalle emissioni di Beta Pictoris b.
Consulta la NOAA
Note per i lettori
Lโimmagine usata per questo articolo รจ stata creata grazie allโutilizzo di un sistema di Intelligenza Artificiale
