Cosa accadrebbe se un asteroide colpisse la Terra: l’ipotesi di un impatto nel 2041

Alla conferenza di Cape Town simulato l’impatto di un asteroide da 150 metri: testate le strategie globali di difesa planetaria con dati e missioni spaziali

Durante la nona edizione della Planetary Defense Conference, tenutasi a Stellenbosch, vicino a Cape Town, dal 5 al 9 maggio 2025, è stato presentato un esercizio di simulazione di impatto asteroidale estremamente dettagliato e realistico. Lo scenario, denominato 2025 PDC Hypothetical Asteroid Impact Scenario, ha coinvolto la scoperta simulata di un asteroide denominato 2024 PDC25, avvenuta il 5 giugno 2024. La simulazione ha ipotizzato che il corpo celeste avesse un diametro compreso tra 90 e 160 metri, con una probabilità iniziale di impatto dell’1,6% fissata per il 24 aprile 2041. Con il progredire delle osservazioni, quella probabilità è salita al 100%, rendendo l’esercizio un test completo delle capacità globali di reazione a una minaccia cosmica.

Le altre notizie del canale SCIENZA

Scoperta, classificazione e prima fase di monitoraggio

Nella simulazione, l’asteroide 2024 PDC25 viene scoperto da Catalina Sky Survey, confermato da altri osservatori e inserito nel database del Minor Planet Center con una designazione appositamente anomala a tre lettere per renderne chiara la natura fittizia. Nei primi giorni, la traiettoria risultava incerta e la probabilità d’impatto con la Terra era stimata in 1 su 10.000. Tuttavia, come spesso accade anche nei casi reali, il corpo celeste risultava sempre più difficile da osservare perché si stava allontanando e diventava rapidamente più debole.

Questo scenario ha simulato perfettamente la sfida concreta della difesa planetaria: la difficoltà nel mantenere osservazioni astrometriche prolungate per raffinare i parametri orbitali. L’incremento delle osservazioni ha portato la probabilità d’impatto a superare l’1% alla fine di luglio 2024, innescando l’attivazione dei protocolli dell’International Asteroid Warning Network (IAWN), organismo delle Nazioni Unite per la diffusione tempestiva di informazioni su oggetti potenzialmente pericolosi.

L’importanza delle osservazioni spaziali e della missione flyby

Nel 2027 viene lanciata una missione spaziale simulata per un flyby ravvicinato dell’asteroide, con arrivo previsto nell’aprile 2028. Il sorvolo conferma che 2024 PDC25 è un oggetto roccioso, appartenente alla classe S, con diametro compreso tra 145 e 155 metri e una forma allungata. I dati indicano che si tratta di un sistema binario a contatto, simile a quello visitato da Lucy della NASA.

Combinando le nuove osservazioni con le astrometriche da Terra, gli scienziati riescono a restringere il corridoio d’impatto a un’area lunga 470 km e larga 200 km, localizzata tra Congo e Angola. Viene inoltre stimata l’energia potenziale dell’impatto tra 60 e 105 megatoni, ben oltre la potenza dell’evento di Tunguska (10–15 Mt), rendendo l’evento ipotetico catastrofico su scala regionale.

Scenari di impatto e danni attesi: onde d’urto e meteotsunami

Lo scenario simulato prevede un impatto con esplosione atmosferica a bassa quota, causando onde d’urto devastanti in un raggio di 100–120 km. Il numero potenziale di vittime varia da alcune migliaia a oltre un milione, a seconda dell’esatta localizzazione dell’impatto e della densità abitativa. Le conseguenze si estenderebbero oltre il cratere, che potrebbe raggiungere i 3 km di diametro.

Inoltre, è stato incluso nel modello il rischio di un meteotsunami, un’onda marina generata non da terremoti ma da variazioni improvvise della pressione atmosferica. Le coste dell’Antartide, del Sud America e dell’Africa potrebbero essere colpite da onde alte fino a 10 metri, simili per potenza a quelle generate dall’eruzione del vulcano sottomarino Hunga Tonga nel 2022.

Tecniche di deflessione simulate: efficienza e limiti

Sono stati analizzati tre approcci principali alla deflessione:

• Impattatori cinetici (KI): 4–7 missioni sarebbero necessarie per spostare l’asteroide verso sud.
• Flusso di ioni (IBD): 2–3 sonde basterebbero per una deflessione verso nord; 4–5 per il sud.
• Dispositivi nucleari (NED): una sola missione con testate multiple potrebbe bastare.

In tutti i casi è stato sottolineato che ogni intervento deve evitare la frammentazione dell’asteroide. “Qualsiasi variazione di velocità impressa deve restare sotto il 10% della velocità di fuga dell’asteroide”, affermano gli esperti. Per un corpo di 150 metri, ciò significa restare sotto gli 8 mm/s di delta-v.

Strategie alternative e impatto controllato in aree disabitate

Gli scienziati hanno valutato anche scenari di deflessione parziale, non per salvare la Terra ma per indirizzare l’impatto verso aree meno densamente popolate, come il deserto del Sahara. Tuttavia, anche in questo caso, le conseguenze sarebbero devastanti: crateri, onde d’urto e meteotsunami resterebbero eventi di grande impatto. La simulazione ha dunque evidenziato che nessun luogo è veramente sicuro in caso di impatto di un oggetto di tale dimensione, e che solo la prevenzione e la deviazione precoce possono evitarne le conseguenze.

Difesa planetaria, cooperazione e preparazione globale

La Planetary Defense Conference del 2025 ha confermato l’importanza di un approccio globale alla minaccia degli asteroidi near-Earth. L’esercitazione ha testato ogni fase del processo: scoperta, monitoraggio, comunicazione ai governi, missioni spaziali e strategie di deflessione. “Il rischio asteroidale non è solo scientifico o tecnico: è politico, economico e sociale”, si è ribadito durante i panel.

In sintesi, lo scenario 2024 PDC25 ha dimostrato quanto sia cruciale investire in ricerca, tecnologia e coordinamento internazionale. L’unico modo per evitare un disastro è essere pronti con anni di anticipo.

Link utili:

I dati dell’esercizio di difesa planetaria su Planetary Defense Conference Exercise – 2025 del Cneos della Nasa