Terre rare, la Cina blocca l’esportazione di ittrio: industria globale in tilt

Da gennaio il prezzo dell’ossido di ittrio in Europa è aumentato di oltre 4.400%. E ora sono a rischio le produzioni di motori, microchip e turbine

Nel silenzioso universo delle terre rare, un nome poco conosciuto sta scalando le prime pagine dell’economia mondiale: l’ittrio. Secondo un’analisi diffusa da Reuters e rilanciata da TradingView e Yahoo Finance, le scorte globali dell’elemento stanno diminuendo rapidamente a causa delle nuove restrizioni all’esportazione imposte dalla Cina, principale produttore e raffinatore mondiale.

Da gennaio il prezzo dell’ossido di ittrio in Europa è aumentato di oltre 4.400%, passando da pochi dollari a 270 $ al chilogrammo. Numeri impressionanti, che testimoniano l’effetto domino delle mosse di Pechino: da un lato il tentativo di proteggere il proprio mercato interno, dall’altro la volontà di rispondere ai dazi statunitensi con un’arma ben più silenziosa, ma letale per l’industria globale.

L’ittrio, utilizzato in leghe speciali per motori aeronautici, nei rivestimenti termici e nei semiconduttori, è diventato improvvisamente il simbolo di una fragilità industriale che nessuno aveva previsto. “I controlli cinesi hanno innescato una vera corsa all’ittrio che dura ormai da mesi”, ha spiegato Ellie Saklatvala, analista del gruppo Argus, confermando che le licenze all’esportazione vengono concesse solo per spedizioni limitate e con lunghi ritardi.

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La mossa di Pechino e le sue conseguenze

Licenze, blocchi e nuovi equilibri globali

Ad aprile Pechino ha inserito l’ittrio e altre sei terre rare in un elenco di esportazioni soggette a licenza, rendendo di fatto impossibile per molti operatori stranieri reperire quantità industriali. Si tratta di una risposta politica ai dazi imposti dagli Stati Uniti su componenti tecnologiche e chip.

Il risultato è una stretta globale sull’approvvigionamento, che ha colpito in primo luogo gli Stati Uniti: circa il 93% dell’ittrio importato da Washington proviene dalla Cina, secondo i dati del United States Geological Survey.

Industrie in affanno

La situazione rischia di bloccare intere filiere: motori a reazione, semiconduttori e turbine a gas dipendono da questo metallo raro. Dak Hardwick, vicepresidente per gli affari internazionali dell’Aerospace Industries Association, ha ammesso che “la catena di fornitura dipende in modo quasi totale dalla Cina, e questo ha fatto impennare i costi in un momento di carenza crescente”.

Le aziende statunitensi temono un effetto boomerang: meno ittrio significa più costi, più ritardi e meno efficienza.

Prezzi impazziti e forniture in bilico

La corsa all’ittrio ha travolto i mercati. In Europa i prezzi dell’ossido sono saliti a 270 $ al kg, mentre in Cina restano intorno ai 7 $, pur con un aumento del 16% da inizio anno. Questa discrepanza riflette un mercato frammentato e sotto pressione: la materia prima c’è, ma non può uscire dai confini cinesi senza autorizzazione.

La differenza tra valore locale e internazionale ha creato un effetto speculativo simile a quello già visto con il litio o il cobalto: broker, trader e industrie si contendono quantità minime, spingendo ancora più in alto il prezzo.

Secondo l’esperto Richard Thurston, CEO di Great Lakes Semiconductor, la crisi “non porterà a chiusure immediate, ma rischia di diventare un vero collo di bottiglia per i produttori di grandi dimensioni”. Nei semiconduttori la gravità viene valutata “9 su 10”.

I settori più vulnerabili

Dai jet ai chip, la catena si spezza

Nel comparto aerospaziale, l’ittrio è fondamentale per rivestire le palette delle turbine dei motori a reazione, garantendo resistenza al calore e alle vibrazioni. Anche l’industria dei semiconduttori lo impiega come rivestimento isolante nei processi di litografia, dove la purezza dei materiali è cruciale.

Una carenza di ittrio significa tempi di produzione più lunghi, margini più stretti e un inevitabile rallentamento dell’innovazione. Gli esperti parlano di un “collo di bottiglia invisibile”: non lo si vede nei negozi, ma ne risente ogni dispositivo elettronico, dal satellite al telefono.

Energia e turbine

Il settore energetico non è da meno: l’ittrio viene usato nei rivestimenti delle turbine a gas e nelle celle a combustibile. L’aumento dei prezzi potrebbe far lievitare i costi di produzione dell’energia, aggiungendo un nuovo tassello alla crisi energetica globale.

L’Occidente cerca alternative

La reazione americana e la nuova corsa alle miniere

Negli Stati Uniti si tenta di correre ai ripari. L’azienda ReElement Technologies ha annunciato un piano per produrre 200 tonnellate di ossido di ittrio l’anno, con un obiettivo di raddoppio entro il 2026. Ma la strada è lunga: tra la scoperta dei giacimenti, l’estrazione e la raffinazione, possono passare anni.

In Europa intanto Bruxelles valuta la possibilità di inserire l’ittrio nell’elenco delle materie prime critiche, per incentivare la ricerca di fornitori alternativi in Africa e Sud America. Il problema è che l’estrazione delle terre rare è costosa, inquinante e complessa. Anche con nuovi investimenti, la dipendenza dalla Cina non potrà essere eliminata nel breve periodo.

L’ittrio, il “metallo invisibile” che muove il mondo

Finché non si troverà una fonte alternativa, l’ittrio resterà l’asso nella manica di Pechino. Dietro la sigla chimica Y, si nasconde una delle armi economiche più strategiche del XXI secolo. Un metallo che non luccica come l’oro ma che fa girare i motori, raffredda i chip e accende i reattori. L’Occidente ne parla solo ora, ma la Cina lo controlla da vent’anni. E se oggi l’allarme è solo commerciale, domani potrebbe diventare geopolitico.

Fonte:

Exclusive: A new rare earth crisis is brewing as yttrium shortages spread | Reuters