Possibile recuperare la capacità visiva persa con l’età: basta una sola iniezione

Nei test sui topi, un composto ha modificato il metabolismo lipidico della retina e l’effetto è rimasto misurabile per quattro settimane

A cura di Roberto Zonca

LA NOTIZIA IN BREVE – Una singola iniezione nell’occhio potrebbe aiutare a recuperare parte della funzione visiva persa con l’età. A suggerirlo è uno studio dell’Università della California a Irvine, condotto su topi anziani e pubblicato su Science Translational Medicine. I ricercatori hanno somministrato il 24:5n-3, un acido grasso legato all’attività dell’enzima ELOVL2, direttamente nel vitreo. Dopo il trattamento la retina ha risposto meglio agli stimoli luminosi e il beneficio risultava ancora misurabile quattro settimane più tardi. Sono cambiati anche alcuni segnali molecolari associati all’invecchiamento. Il risultato non riguarda il comune DHA: negli esperimenti DHA ed EPA non hanno prodotto lo stesso effetto. La ricerca apre una nuova pista contro il declino visivo, ma il passaggio decisivo resta la sperimentazione sull’uomo, necessaria per verificare sicurezza, dosi ed efficacia reale.

L’APPROFONDIMENTO – Basterà una singola iniezione per compensare il calo della capacità visiva tipica dell’avanzare dell’età. È quanto lascia intravedere uno studio dell’Università della California a Irvine, dove i ricercatori sono riusciti a recuperare parte della funzione visiva di topi anziani somministrando direttamente nell’occhio l’acido grasso 24:5n-3. L’effetto era ancora misurabile quattro settimane dopo il trattamento e ha interessato anche alcuni meccanismi molecolari legati all’invecchiamento della retina. Il risultato, pubblicato sulle pagine della rivista Science Translational Medicine, riguarda per ora soltanto gli animali, ma apre una possibile nuova strada contro il declino visivo legato all’età.

La composizione della retina cambia con l’età

La retina contiene grandi quantità di acidi grassi polinsaturi, indispensabili per il funzionamento delle membrane cellulari e soprattutto dei fotorecettori, le cellule che trasformano la luce in impulsi nervosi.

Con il passare degli anni questo equilibrio cambia. Nei topi anziani diminuiscono il DHA e gli acidi grassi polinsaturi a catena molto lunga, i VLC-PUFA, mentre alcune funzioni della retina perdono efficienza. Peggiorano, tra le altre cose, la sensibilità al contrasto e la capacità di adattarsi rapidamente al buio.

Un ruolo importante lo svolge ELOVL2, enzima coinvolto nella produzione proprio di questi lipidi. La sua attività diminuisce progressivamente con l’età. Il fenomeno segue un andamento tanto regolare che la metilazione della regione che controlla il gene ELOVL2 viene utilizzata come marcatore molecolare dell’invecchiamento.

Il gruppo della UC Irvine è partito da qui: se la retina anziana produce con maggiore difficoltà alcune molecole essenziali, fornirle direttamente potrebbe compensare almeno una parte del deficit.

Il 24:5n-3 aggira uno dei passaggi che l’età rallenta

Il gruppo guidato da Dorota Skowronska-Krawczyk, docente associata di Fisiologia e Biofisica e di Oftalmologia e Scienze visive alla UC Irvine, studia da anni il rapporto tra ELOVL2 e invecchiamento retinico.

I lavori precedenti avevano già mostrato che una minore attività dell’enzima accelera alcuni segni del declino visivo nei topi. Quando i ricercatori ne aumentavano nuovamente l’espressione negli animali anziani, la funzione della retina migliorava.

Nel nuovo esperimento hanno scelto una strada più diretta. Invece di intervenire sul gene, hanno somministrato uno dei prodotti generati dalla via metabolica controllata da ELOVL2: 24:5n-3.

La retina può utilizzare questa molecola per produrre altri acidi grassi a catena molto lunga necessari ai fotorecettori. Il trattamento, in pratica, fornisce all’occhio anziano una sostanza che il suo metabolismo riesce a sintetizzare con minore efficienza.

Domande e risposte Altri chiarimenti utili su durata dell’effetto, sicurezza, degenerazione maculare e possibili test sull’uomo. Apri Chiudi

• Somministrazione

  Il 24:5n-3 si può assumere come integratore al posto dell’iniezione?

  Al momento no: lo studio non dimostra che l’assunzione per bocca produca lo stesso effetto. Nei topi il 24:5n-3 è stato iniettato direttamente nel vitreo, quindi a contatto con l’ambiente oculare. Un composto assunto per via orale deve invece essere assorbito, metabolizzato e raggiungere la retina in quantità sufficiente. Non esistono ancora dati che permettano di considerare un integratore equivalente al trattamento sperimentale.

• Durata

  Una sola iniezione basterebbe a recuperare la vista in modo permanente?

  Lo studio non permette di dirlo. Nei topi anziani il miglioramento della funzione visiva era ancora misurabile quattro settimane dopo una singola somministrazione. I ricercatori non hanno dimostrato che l’effetto sia permanente né che una sola dose possa bastare nell’uomo. Frequenza e durata di un eventuale trattamento clinico dovranno essere stabilite con studi dedicati.

• Maculopatia

  Il 24:5n-3 potrebbe curare la degenerazione maculare legata all’età?

  Non è stato dimostrato. Gli esperimenti principali hanno misurato il declino visivo legato all’età in topi anziani, non l’efficacia di una terapia contro l’AMD nei pazienti. Lo studio ha inoltre trovato un’associazione tra varianti del gene ELOVL2 e l’età di comparsa della degenerazione maculare intermedia, ma questo dato genetico non equivale a una prova terapeutica.

• Sicurezza

  Le iniezioni intravitreali sono una procedura rischiosa?

  Sono procedure già utilizzate in oftalmologia, ma non sono prive di rischi. Le iniezioni intravitreali vengono impiegate, per esempio, per somministrare farmaci anti-VEGF. Tra le possibili complicanze rientrano infezioni oculari, emorragie, aumento della pressione intraoculare e, più raramente, distacco della retina. Per il 24:5n-3 manca ancora una valutazione di sicurezza nell’uomo.

• Tempi

  Quanto manca a una sperimentazione del 24:5n-3 sull’uomo?

  Lo studio non indica una data per l’avvio di trial clinici. Prima di trattare volontari o pazienti serviranno ulteriori verifiche precliniche su dose, formulazione, tossicità e durata dell’effetto, oltre alle necessarie autorizzazioni regolatorie. Il risultato ottenuto nei topi rappresenta quindi un passaggio iniziale promettente, non l’ultima fase prima dell’impiego clinico.

Il miglioramento compare dopo cinque giorni

I test principali hanno coinvolto topi maschi di 18 mesi, quindi già anziani. Gli scienziati hanno iniettato il 24:5n-3 direttamente nel vitreo di un occhio e hanno usato l’altro come controllo.

Cinque giorni più tardi l’elettroretinografia mostrava una risposta migliore agli stimoli luminosi. Il miglioramento interessava sia i bastoncelli, fondamentali soprattutto nella visione in condizioni di scarsa illuminazione, sia i coni. Anche il recupero dopo l’esposizione a una luce intensa risultava più rapido.

L’effetto non si è esaurito nei primi giorni. Quattro settimane dopo una sola iniezione la funzione retinica mostrava ancora un miglioramento misurabile. Il gruppo ha provato anche somministrazioni ripetute, ottenendo nuovamente una risposta favorevole.

I test misurano funzioni precise della retina e non consentono di parlare di un recupero completo della “vista giovane”. Dimostrano però che intervenire sul metabolismo lipidico può recuperare una parte delle prestazioni che l’età aveva ridotto.

Leggi di più

Bionic Eye, la rivoluzione australiana che ridà la vista ai ciechi

Dalla cecità alla super vista, tutto sulla rivoluzionaria CorNeat

DHA ed EPA non producono lo stesso effetto

Uno dei risultati più interessanti arriva dal confronto con il DHA, probabilmente l’omega-3 più conosciuto quando si parla di salute della retina. Gli autori hanno provato diversi acidi grassi appartenenti alla stessa via metabolica. Alla dose utilizzata, DHA ed EPA non hanno prodotto un miglioramento paragonabile a quello del 24:5n-3.

La differenza esclude anche una conclusione troppo facile: assumere più omega-3 non equivale al trattamento sperimentato nei topi.

Il DHA è già stato studiato nell’uomo. Nel grande trial AREDS2, dedicato alla degenerazione maculare, aggiungere DHA ed EPA alla formulazione utilizzata per rallentare alcune forme della malattia non ha prodotto un ulteriore beneficio sulla progressione.

Il 24:5n-3 occupa una posizione diversa nella catena metabolica. La retina può utilizzarlo come precursore per costruire acidi grassi più lunghi che entrano nella struttura dei fotorecettori.

Conta inoltre il modo in cui il composto arriva nell’occhio. Nell’esperimento è stato iniettato direttamente nel vitreo. Una sostanza assunta per bocca deve invece attraversare l’intestino, entrare nel sangue, subire diversi processi metabolici e infine raggiungere la retina. Sono condizioni molto diverse.

Cambiano anche i segnali molecolari dell’invecchiamento

Il trattamento non ha modificato soltanto la risposta agli stimoli luminosi. Nei fotorecettori sono aumentati alcuni fosfolipidi contenenti VLC-PUFA. Nello stesso tempo è cambiata l’attività di numerosi geni coinvolti nei processi associati all’età.

Le analisi hanno mostrato una riduzione dell’attività di alcune vie legate all’infiammazione, allo stress cellulare e al sistema del complemento. Sono diminuiti anche alcuni depositi presenti sotto l’epitelio pigmentato retinico e contenenti APOE e C3d, molecole associate ai processi degenerativi della retina.

Gli autori parlano di un ringiovanimento parziale del profilo molecolare. Alcuni parametri della retina trattata si sono avvicinati a quelli osservati negli animali più giovani.

Non significa che l’occhio sia tornato biologicamente giovane. Il trattamento ha però agito contemporaneamente su più livelli: funzione visiva, composizione lipidica e attività molecolare.

ELOVL2 compare anche nei dati genetici umani

Lo studio comprende anche un’analisi genetica condotta su dati umani provenienti dall’International AMD Genomics Consortium e dalla UK Biobank. Gli scienziati hanno individuato due varianti nella regione di ELOVL2 associate all’età di comparsa della degenerazione maculare intermedia.

La variante rs911196 ha mostrato l’associazione più evidente. L’allele G, presente in circa un quarto della popolazione europea analizzata, corrispondeva in media a un’insorgenza della malattia 4,7 mesi più precoce. Una seconda variante, rs9468304, mostrava una differenza di poco superiore ai quattro mesi.

L’effetto sul singolo individuo resta contenuto, ma aggiunge un elemento importante: il legame tra ELOVL2 e invecchiamento della retina compare anche nei dati umani.

L’analisi riguarda però l’età alla quale compare o viene diagnosticata la degenerazione maculare intermedia. Non misura la velocità con cui la malattia progredisce una volta comparsa.

Differenze tra invecchiamento visivo e degenerazione maculare

Con gli anni può diventare normale avere bisogno di più luce per leggere, adattarsi più lentamente al buio o distinguere con maggiore difficoltà contrasti deboli. Sono cambiamenti fisiologici che possono comparire anche senza una vera malattia della retina.

La degenerazione maculare legata all’età, AMD, colpisce invece la macula, la zona centrale della retina dalla quale dipende la capacità di vedere i dettagli. Quando progredisce può rendere difficili attività quotidiane come leggere, guidare o riconoscere i volti.

La forma secca tende generalmente a evolvere più lentamente. La forma neovascolare, o umida, può compromettere la visione centrale in tempi molto più rapidi.

Invecchiamento fisiologico e AMD condividono alcuni meccanismi biologici e il metabolismo dei lipidi potrebbe rappresentare uno dei punti di contatto. Il 24:5n-3, però, non è ancora stato sperimentato come terapia contro la degenerazione maculare nelle persone.

Per i pazienti oggi non cambia la terapia

Chi soffre di AMD deve continuare a fare riferimento ai trattamenti già validati. In alcune persone con degenerazione maculare intermedia, le formulazioni AREDS2 possono ridurre di circa il 25% il rischio di progressione verso gli stadi avanzati. Non prevengono la comparsa della malattia e non sono indicate indistintamente per tutti i pazienti.

Per la forma neovascolare, o umida, i medici utilizzano soprattutto farmaci anti-VEGF attraverso iniezioni intraoculari. Proprio per questo la modalità scelta per il 24:5n-3 non rappresenterebbe una novità assoluta nella pratica clinica. Gli oftalmologi utilizzano già abitualmente le iniezioni intravitreali per portare un farmaco direttamente all’interno dell’occhio.

La questione riguarda piuttosto la molecola: bisognerà capire se funziona anche nella retina umana e se può essere somministrata senza provocare effetti indesiderati rilevanti.

Il passaggio all’uomo resta ancora da affrontare

Il 24:5n-3 non è ancora un farmaco disponibile per i pazienti. Lo studio rappresenta una prova sperimentale condotta su animali. I singoli test hanno coinvolto numeri relativamente piccoli di topi anziani. Prima di arrivare alla sperimentazione clinica occorrerà stabilire la dose adatta all’uomo, verificare eventuali effetti tossici, capire per quanto tempo rimane attiva la molecola nella retina e valutare le conseguenze di iniezioni ripetute.

Poi arriverà la verifica che conta davvero per un paziente: stabilire se il trattamento permetta di vedere meglio o di rallentare concretamente la perdita della capacità visiva.

Lo studio segnala inoltre alcuni rapporti economici. Dorota Skowronska-Krawczyk svolge attività di consulenza scientifica per Visgenx Inc.; lei e Fangyuan Gao risultano comproprietarie di Lucina Biotherapeutics Inc. Gli altri autori hanno dichiarato di non avere conflitti di interesse.

Questi rapporti non invalidano i risultati, ma rendono particolarmente importanti le future verifiche indipendenti.

Il metabolismo dei lipidi potrebbe contare anche fuori dall’occhio

ELOVL2 interessa anche altri settori della ricerca sull’invecchiamento. Il gruppo di Skowronska-Krawczyk ha studiato l’enzima nel sistema immunitario e ha osservato nei topi che una sua ridotta attività modifica il metabolismo lipidico e accelera alcuni segni di invecchiamento delle cellule coinvolte nella produzione dei linfociti B. I risultati sono anche in questo caso preliminari e appartengono a un filone diverso, ma rafforzano l’idea che il modo in cui l’organismo produce e utilizza determinati grassi possa incidere su alcuni processi che accompagnano l’età.

Roberto Zonca

Roberto Zonca è giornalista professionista, attivo nell’informazione digitale dal 2000. Ha lavorato per oltre venticinque anni nella redazione di Tiscali News, testata considerata tra le esperienze storiche del giornalismo online italiano, nata nella stagione pionieristica del web e cresciuta insieme alla trasformazione digitale del Paese. Oggi dirige GiornaleTecnologico.net.