Ictus, gli errori nei primi minuti che possono compromettere il recupero: come intervenire e cosa evitare

A cura di Roberto Zonca

Dall’attesa dei soccorsi all’uso improprio dei farmaci, alcune decisioni prese con le migliori intenzioni possono aggravare le conseguenze per il paziente

LA NOTIZIA IN BREVE – Quando una persona viene colpita da un ictus, anche un gesto compiuto con le migliori intenzioni può rivelarsi pericoloso. Accompagnarla in ospedale con la propria auto, offrirle acqua o somministrarle un’aspirina sono alcuni degli errori che rischiano di complicare i soccorsi e compromettere le possibilità di recupero. Chiamare il 112 o il 118 consente invece di attivare il percorso di emergenza, individuare la struttura più adatta e preparare l’assistenza prima dell’arrivo del paziente.

Riconoscere i sintomi è il primo passo: bocca storta, perdita di forza a un arto, difficoltà nel parlare, disturbi della vista o dell’equilibrio possono segnalare un ictus anche in assenza di dolore. La sigla BEFAST aiuta a ricordare i principali campanelli d’allarme. Gli studi confermano che ogni minuto guadagnato può migliorare le prospettive di recupero, mentre aspettare che i disturbi passino può avere conseguenze gravi. Anche quando i sintomi scompaiono, potrebbe trattarsi di un attacco ischemico transitorio (TIA), che richiede una valutazione urgente.

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L’APPROFONDIMENTO – Sapere che l’ictus è un’emergenza non significa esser pronti ad affrontarla. Sono ancora tante le persone che, in totale buona fede e con il solo intento di aiutare chi sta male, prendono decisioni che rischiano di ostacolare i soccorsi e compromettere le possibilità di recupero del paziente. Pensare di accompagnare una persona al pronto soccorso con la propria auto, nella convinzione di guadagnare tempo rispetto all’attesa dell’ambulanza, è soltanto uno di questi errori. Quei minuti apparentemente risparmiati possono infatti tradursi in un ritardo nell’accesso alle cure, perché la chiamata ai soccorsi consente di attivare il percorso di emergenza già prima dell’arrivo in ospedale. Il tragitto più breve, dunque, non coincide sempre con il percorso sanitario più rapido. E la lista degli errori da evitare è lunga.

C’è chi offre un bicchiere d’acqua, chi suggerisce di prendere un’aspirina, chi invita il paziente a camminare per verificare se riesce a mantenere l’equilibrio. Altri preferiscono aspettare qualche minuto, convinti che un disturbo comparso senza alcun preavviso possa risolversi da solo. Il problema è che, mentre si cerca di capire cosa stia accadendo, un’arteria cerebrale potrebbe essere ostruita da un coagulo oppure un vaso sanguigno potrebbe essersi rotto. Due condizioni molto diverse, che richiedono trattamenti differenti e possono provocare danni permanenti.

La World Stroke Organization (WSO) torna a richiamare l’attenzione su questi errori in occasione della Giornata mondiale dell’ictus del 29 ottobre. Con la campagna 2026, Every M1nute Counts («Ogni minuto conta»), l’organizzazione punta a diffondere una maggiore conoscenza dei sintomi e delle regole di primo soccorso. Un messaggio rivolto soprattutto a familiari, amici e colleghi, spesso i primi a dover intervenire quando qualcuno viene colpito da un ictus.

I primi segnali: quando un semplice malessere nasconde qualcosa di più grave

L’ictus può manifestarsi senza dolore e senza perdita di conoscenza. Una persona potrebbe trovarsi a tavola e lasciar cadere una posata perché non riesce più a stringerla, oppure cominciare a pronunciare parole incomprensibili nel bel mezzo di una conversazione. Altre volte il volto perde la propria simmetria, una gamba cede o compare un disturbo della vista. Il cambiamento è spesso brusco, anche se chi ne è colpito può continuare a sentirsi abbastanza bene da rifiutare l’aiuto.

Per riconoscere i segnali più comuni, le campagne sanitarie internazionali utilizzano la sigla FAST, dalle parole inglesi Face, Arms, Speech e Time. Il controllo più semplice consiste nel chiedere alla persona di sorridere, osservando se un angolo della bocca rimane abbassato. Si può poi invitarla a sollevare entrambe le braccia: se una non si alza o ricade dopo pochi secondi, il segnale merita attenzione. Anche il linguaggio offre indicazioni preziose. Una frase che esce impastata, parole prive di senso o difficoltà a comprendere una domanda possono rivelare un problema neurologico.

L’ultima lettera, la T, ricorda che è arrivato il momento di chiamare i soccorsi. Non occorre completare tutte le prove e neppure aspettare che compaiano altri disturbi. La presenza di un solo segnale sospetto può essere sufficiente per richiedere un intervento urgente.

La versione ampliata, BEFAST, comprende anche la perdita dell’equilibrio (Balance) e le alterazioni della vista (Eyes). Un paziente può avvertire vertigini intense, non riuscire a coordinare i movimenti, vedere doppio oppure perdere la vista da un occhio. In alcuni casi compare un mal di testa violentissimo, insolito per intensità e rapidità di insorgenza, soprattutto nelle forme emorragiche.

Le prove descritte sono utili per riconoscere molti ictus, ma non tutti. Un risultato normale non esclude la malattia, soprattutto quando sono presenti disturbi visivi, perdita di coordinazione o altri sintomi neurologici.

Chi assiste dovrebbe prestare attenzione anche a un particolare: la persona colpita potrebbe non rendersi conto delle proprie difficoltà. Può insistere nel dire che sta bene, cercare di alzarsi o minimizzare il problema. Affidarsi soltanto alle sue rassicurazioni rischia di far perdere tempo.

L’ambulanza e quel vantaggio che l’automobile privata non può offrire

Per comprendere perché il trasporto organizzato dai servizi di emergenza sia preferibile all’auto privata, bisogna considerare ciò che accade prima ancora di varcare l’ingresso dell’ospedale. Attraverso il 112 o il 118, la centrale operativa raccoglie le informazioni necessarie, valuta la richiesta e attiva i soccorritori. Il personale sanitario può assistere il paziente durante il tragitto e, in presenza di un sospetto ictus, indirizzarlo verso una struttura inserita nella rete dedicata a queste emergenze. L’ospedale più vicino, infatti, potrebbe non disporre di una Stroke Unit, il reparto specializzato nella cura dell’ictus, oppure dei servizi necessari per eseguire determinate procedure.

Il sistema di emergenza può inoltre preavvisare l’ospedale di destinazione, consentendo di predisporre gli accertamenti e il personale necessario. L’attesa dell’ambulanza, quindi, non equivale a un’attesa priva di assistenza: è il primo passaggio di un percorso sanitario che l’automobilista privato non può organizzare.

I vantaggi sono stati documentati anche da una ricerca pubblicata nel 2013 su Circulation: Cardiovascular Quality and Outcomes. Gli autori hanno analizzato oltre 204mila pazienti colpiti da ictus, ricoverati in 1.563 ospedali statunitensi tra il 2003 e il 2010. Poco meno di due terzi avevano raggiunto l’ospedale attraverso i servizi di emergenza; gli altri erano arrivati con mezzi diversi.

I pazienti trasportati dai soccorritori avevano maggiori probabilità di arrivare entro tre ore dalla comparsa dei sintomi e di essere sottoposti in tempi più brevi agli esami diagnostici. Tra quelli giunti entro due ore e idonei alla trombolisi, il trattamento era stato effettuato nel 67% dei casi arrivati con l’ambulanza, contro il 44% di quelli giunti con altri mezzi.

Anche il Ministero della Salute italiano raccomanda di non raggiungere il pronto soccorso con mezzi propri e di non perdere tempo chiedendo prima il parere del medico di famiglia o della guardia medica.

Cosa dire al 112 e come assistere il paziente mentre arrivano i soccorsi

Durante la telefonata occorre riferire dove si trova la persona e descrivere i sintomi osservati. Non servono termini medici. Una frase come «Mio padre non riesce più a muovere il braccio destro e parla con difficoltà» fornisce già informazioni preziose. L’operatore chiederà poi se il paziente è cosciente, se respira e se presenta altre condizioni che richiedono attenzione.

C’è un dettaglio che può influire sulle decisioni dei medici: l’ora in cui la persona è stata vista per l’ultima volta senza sintomi.

Se qualcuno perde forza a una mano durante una conversazione, è facile individuare il momento del cambiamento. Le cose si complicano quando il paziente si sveglia già con un disturbo. In questo caso bisogna comunicare sia l’ora in cui è stato trovato in difficoltà, sia quella in cui era stato visto bene per l’ultima volta, magari la sera precedente. Inventare un orario approssimativo, presentandolo come certo, può rendere meno accurata la ricostruzione dell’evento.

È utile riferire anche l’eventuale assunzione di anticoagulanti e segnalare le malattie conosciute. Se l’elenco dei medicinali è a portata di mano, può essere consegnato ai soccorritori. Cercarlo, però, non deve ritardare la chiamata. Nell’attesa dell’ambulanza, il paziente va aiutato a rimanere in una posizione comoda e sicura, seduta o distesa secondo le sue condizioni e le indicazioni della centrale. Meglio evitare che cammini, soprattutto se ha perso forza a una gamba o mostra difficoltà di equilibrio. Se un braccio appare paralizzato, bisogna sostenerlo con delicatezza, senza tirarlo per sollevare o spostare la persona.

Anche i gesti più comuni richiedono prudenza. Non bisogna offrire acqua, cibo o altre bevande, neppure quando il paziente chiede di bere. L’ictus può compromettere la deglutizione e favorire il passaggio dei liquidi nelle vie respiratorie. Il rischio esiste anche quando la persona è sveglia e riesce ancora a parlare.

Un discorso analogo riguarda i medicinali. Qualcuno potrebbe pensare di somministrare un’aspirina per contrastare la formazione di coaguli o una compressa per abbassare una pressione arteriosa elevata. Sarebbe un’iniziativa rischiosa.

Nell’ictus ischemico il sangue non raggiunge una parte del cervello perché un’arteria è ostruita. Nell’ictus emorragico, invece, un vaso sanguigno si rompe e provoca un sanguinamento. I sintomi possono assomigliarsi, ma i trattamenti sono differenti. Senza una TAC o altri accertamenti ospedalieri non è possibile stabilire quale delle due condizioni sia presente.

Un farmaco che interferisce con la coagulazione potrebbe aggravare un’emorragia, mentre ridurre la pressione senza una valutazione medica può, in certe circostanze, compromettere ulteriormente l’afflusso di sangue al cervello. Aspirina, anticoagulanti, antipertensivi e altri medicinali non devono essere somministrati di propria iniziativa.

La stessa attenzione vale per la tentazione di controllare più volte la pressione, far ripetere al paziente esercizi motori o cercare su Internet una spiegazione ai sintomi. Dopo aver chiamato i soccorsi, il compito di chi assiste consiste nel proteggerlo, osservare le sue condizioni e riferire ogni cambiamento agli operatori.

Se la persona perde conoscenza, occorre verificare se respira normalmente. Quando è incosciente ma respira, può essere necessario sistemarla in posizione laterale di sicurezza per mantenere libere le vie respiratorie, tenendo conto di eventuali traumi e seguendo le istruzioni della centrale. Se il respiro è assente o anormale, bisogna comunicarlo all’operatore e iniziare le manovre di rianimazione cardiopolmonare secondo le indicazioni ricevute, utilizzando un defibrillatore se disponibile.

Quando i sintomi scompaiono e tutti pensano che il pericolo sia passato

C’è una situazione che può ingannare anche le persone più attente. Un familiare comincia a parlare in modo confuso, perde forza a un braccio e poi, nel giro di pochi minuti, torna alle condizioni abituali. Muove di nuovo la mano, risponde alle domande e chiede di essere lasciato tranquillo. A quel punto la tentazione di rinunciare all’ambulanza può diventare forte.

Il miglioramento potrebbe essere legato a un attacco ischemico transitorio (TIA), un episodio nel quale compaiono sintomi neurologici che si risolvono senza lasciare disturbi evidenti. Ma la loro scomparsa non esclude un ictus né garantisce che il cervello non abbia subito danni.

Il TIA merita particolare attenzione perché può precedere un ictus più grave. Un documento scientifico dell’American Heart Association del 2023 indica che, nelle popolazioni studiate, il rischio di ictus nei 90 giorni successivi a un attacco ischemico transitorio può raggiungere il 17,8%. Quasi la metà degli eventi successivi si concentra nei primi due giorni.

Se i sintomi scompaiono, la richiesta di soccorso non va annullata di propria iniziativa. Occorre avvertire la centrale del cambiamento e seguire le indicazioni ricevute. Anche un disturbo durato pochi minuti può richiedere esami urgenti e cure capaci di prevenire conseguenze ben più gravi.

Perché ogni minuto può pesare sulle possibilità di recupero

Il tempo assume un valore particolare durante l’ictus ischemico. Quando un’arteria si ostruisce, le cellule nervose che dipendono da quel vaso cominciano a soffrire per la mancanza di ossigeno e sostanze nutritive. Una parte del tessuto può andare incontro a danni irreversibili, mentre un’altra rimane vitale per un periodo limitato grazie alla circolazione residua. Questa zona ancora recuperabile viene chiamata penombra ischemica. I trattamenti cercano di salvaguardarla ripristinando il flusso sanguigno prima che il danno si estenda.

Nel 2006 il neurologo Jeffrey Saver, dell’Università della California a Los Angeles, ha cercato di quantificare la velocità con cui il cervello può deteriorarsi. In uno studio pubblicato su Stroke ha stimato che, durante un ictus ischemico tipico provocato dall’occlusione di un grosso vaso, possano andare perduti circa 1,9 milioni di neuroni ogni minuto. Nell’arco di un’ora, la perdita neuronale equivarrebbe a quella associata a 3,6 anni di normale invecchiamento cerebrale.

Si tratta di stime ricavate da un modello matematico, non di valori identici per ogni paziente. Il ritmo del danno varia in base all’arteria coinvolta, alla circolazione residua e alle caratteristiche individuali. Le cifre aiutano comunque a comprendere perché, in presenza di un ictus, anche ritardi contenuti possano avere conseguenze importanti.

La medicina dispone oggi di trattamenti che hanno cambiato le prospettive di molti pazienti. Con la trombolisi endovenosa, gli specialisti somministrano farmaci capaci di favorire la dissoluzione del coagulo. La trombectomia meccanica consente invece, in determinati casi, di raggiungere l’arteria ostruita attraverso un catetere e rimuovere il materiale che impedisce il passaggio del sangue.

Le linee guida 2026 dell’American Heart Association e dell’American Stroke Association confermano l’impiego della trombolisi entro 4,5 ore dall’esordio nei pazienti idonei, con possibilità di trattamento oltre questo intervallo in situazioni selezionate attraverso esami diagnostici avanzati. La trombectomia può offrire benefici anche fino a 24 ore, purché le condizioni cliniche e le immagini cerebrali indichino una ragionevole possibilità di recupero.

Sono opportunità importanti, che non devono però essere interpretate come un invito ad aspettare. Prima di iniziare una terapia, i medici devono valutare il paziente, eseguire gli accertamenti, distinguere un’ischemia da un’emorragia e verificare che non esistano controindicazioni. Tutti passaggi che richiedono tempo.

Una meta-analisi della collaborazione internazionale HERMES, pubblicata su JAMA nel 2016, ha mostrato quanto possa incidere la rapidità della trombectomia sulle condizioni dei pazienti a tre mesi dall’ictus. Secondo le stime dei ricercatori, tra 1.000 persone nelle quali era stata ottenuta una riapertura efficace del vaso, ogni 15 minuti risparmiati tra l’ingresso in pronto soccorso e il ripristino della circolazione si associavano a 39 pazienti in più con una disabilità meno grave. Di questi, 25 in più riuscivano a conservare l’autonomia nelle attività quotidiane.

Il risultato riguarda pazienti selezionati e non può essere esteso a tutte le forme di ictus. Mostra però che il vantaggio di arrivare presto in ospedale non riguarda soltanto la sopravvivenza. Può significare recuperare la capacità di parlare, muoversi e svolgere gesti che prima della malattia sembravano scontati.

Una risposta all’emergenza si prepara quando ancora non serve

Secondo il Global Stroke Fact Sheet 2025 della World Stroke Organization, nel mondo si verificano quasi 12 milioni di nuovi ictus ogni anno. L’aumento dei casi, legato anche alla crescita e all’invecchiamento della popolazione, rende sempre più importante la prevenzione attraverso il controllo della pressione arteriosa, del diabete, del colesterolo e delle malattie cardiache, insieme all’eliminazione del fumo e alla pratica di attività fisica.

Roberto Zonca

Roberto Zonca è giornalista professionista, attivo nell’informazione digitale dal 2000. Ha lavorato per oltre venticinque anni nella redazione di Tiscali News, testata considerata tra le esperienze storiche del giornalismo online italiano, nata nella stagione pionieristica del web e cresciuta insieme alla trasformazione digitale del Paese. Oggi dirige GiornaleTecnologico.net.